ירח שני לשעה קלה: כדור הארץ צפוי לקבל "מיני-ירח" זמני הלילה

הלילה, 29 בספטמבר 2024, כדור הארץ עומד לחוות אירוע אסטרונומי יוצא דופן: ירח נוסף, אם כי זמני, עשוי להצטרף למסלול סביב כדור הארץ. הירח הזמני צפוי להיות גוף שמיימי קטן - ככל הנראה אסטרואיד בגודל מצומצם - שייתפס על ידי כוח המשיכה של כדור הארץ לתקופה מוגבלת, ויהפוך ל"ירח שני". תופעות מסוג זה נדירות למדי, אך כאשר הן מתרחשות, הן מזמנות למדענים הזדמנות לחקור תופעות גרביטציוניות נדירות ולהעמיק בהבנת מערכת השמש.

איך נוצר ירח זמני ומדוע?

הירח הזמני נוצר כאשר אסטרואיד קטן חולף קרוב מאוד לכדור הארץ ומושפע מכוח המשיכה שלו. מסלולו של האסטרואיד משתנה בהשפעת כוח הכבידה של כדור הארץ, מה שגורם לו להילכד לכמה חודשים במסלול זמני. בשל גודלו הקטן של האובייקט – לרוב כמה מטרים בלבד – והשפעותיהם של גופים שמיימיים אחרים, מסלולו אינו יציב והוא עשוי להשתחרר מכוח המשיכה של כדור הארץ לאחר פרק זמן קצר.

תופעה זו נדירה יחסית אך מרתקת, שכן היא מאפשרת למדענים לעקוב מקרוב אחר התנהגותם של אסטרואידים הנלכדים על ידי כוח המשיכה של כדור הארץ. חשוב לציין כי תנועת האובייקט הזמני מושפעת מגורמים רבים, כמו הכבידה של כדור הארץ, הירח הקבוע שלנו ואף השפעות נוספות של כוכבים אחרים.

מערכת השמש

הירחים הזמניים המוכרים ביותר בהיסטוריה

תופעת הירח הזמני היא אמנם נדירה, אך היא אינה חדשה. במהלך העשורים האחרונים תועדו מקרים ספורים שבהם אסטרואידים נתפסו זמנית למסלול סביב כדור הארץ. אחד מהמקרים הידועים ביותר התרחש בשנת 2020, כאשר אסטרואיד המכונה 2020 CD3 הצליח להילכד זמנית למסלול סביב כדור הארץ למשך מספר חודשים. האסטרואיד היה בקוטר של כ-2 עד 3 מטרים, וכשהמדענים הבינו את משמעות התפיסה, הוא כבר החל להתרחק שוב.

המקרה של 2020 CD3 זכה לכינוי "מיני-ירח", והוביל למדענים הבנה מעמיקה יותר על האפשרות של תנועה זמנית של אסטרואידים במסלול סביב כדור הארץ. מקרים כאלה מסייעים בפיתוח הידע המדעי בתחום המסלולים הכבידתיים ובאפשרות לשליטה בעתיד במסלולים של גופים דומים.

מדוע חקר ירחים זמניים חשוב?

היכולת של כדור הארץ ללכוד אסטרואידים לירח זמני היא בעלת משמעות מדעית רבה. בראש ובראשונה, היא מאפשרת לחקור את הרכבם ומסלולם של אסטרואידים קטנים. התצפיות מאפשרות לחוקרים ללמוד את המאפיינים הכימיים והפיזיקליים של האובייקטים הללו, להבין את השפעת כוח המשיכה של כדור הארץ עליהם ולחקור אפשרות לשינוי מסלוליהם באופן מכוון.

מחקרים אלה חשובים גם במישור הבטיחותי: האפשרות לפתח דרכים לשנות את מסלוליהם של אסטרואידים גדולים יותר עשויה להיות קריטית במקרה של אסטרואיד שמסלולו עשוי לאיים על כדור הארץ בעתיד. הבנת הדינמיקה של גופים שמיימיים קטנים אלה מסייעת גם בשיפור יכולות הגילוי והניבוי של מסלולי אסטרואידים במערכת השמש.

אז מה ייראה בשמיים?  

בליל ה-29 בספטמבר 2024, השמיים לא צפויים להיראות שונים לעין בלתי מזוינת למרות הימצאותו של "מיני-ירח" זמני. האובייקט הקטן שצפוי להילכד בכבידת כדור הארץ הוא אסטרואיד זעיר, ככל הנראה בקוטר של כמה מטרים בלבד, מה שהופך אותו לקשה מאוד לצפייה ללא ציוד טלסקופי מקצועי. במילים אחרות, עבור הצופים הרגילים, השמיים ייראו כפי שהם בדרך כלל, ללא שינוי ניכר. הציבור הרחב ייאלץ להסתפק בידע על התופעה ובמידע שפורסם על ידי קהילת המדענים.

טלסקופים מקצועיים ואמצעי מעקב אסטרונומיים, כאמור, יאפשרו למדענים ולחובבי אסטרונומיה לחקור את מסלולו ומאפייניו של הירח הזמני. ככל הנראה, אם יהיה ניתן לאתר את "המיני-ירח" הזמני, הוא ייראה כנקודה קטנה מאוד הנעה במהירות יחסית על רקע הכוכבים. קשה יהיה להבחין בפרטים ברורים, אך תנועה ייחודית זו היא שתעיד שמדובר באובייקט השמיימי המיוחד.

בנוסף, ייראו כוכבי הלכת הבהירים כמו צדק ושבתאי, שאולי יוכלו גם להציע חווית תצפית מעניינת עם הופעת הירחים שלהם. גם אם "המיני-ירח" לא יהיה קל למציאה, התצפית הלילית תציע מגוון גופים שמיימיים אחרים שניתן לעקוב אחריהם בעין מזוינת.

עם זאת, בזמן התופעה ב-29 בספטמבר 2024, עם ציוד טלסקופי מקצועי, ייתכן ותהיה אפשרות לראות את "המיני-ירח" הזמני, אך לא יחד עם הירח הגדול והקבוע של כדור הארץ באותו שדה ראייה. הסיבה לכך היא שהמרחק בין שני הגופים הללו יהיה משמעותי מאוד, והמיני-ירח יהיה קטן הרבה יותר מהירח הגדול ומואר פחות, כך שקשה יהיה להבחין בשניהם בו-זמנית באותו טווח צפייה טלסקופי.

הירח הגדול יהיה הרבה יותר בהיר ודומיננטי בשמיים, מה שעלול להקשות עוד יותר על הצפייה במיני-ירח הזמני הקטן והחיוור. לכן, תצפית בשני הירחים באותו הזמן דורשת התאמות ועדשות מיוחדות של ציוד טלסקופי מתקדם מאוד כדי להתמקד בשני הגופים בנפרד.

בהכנת הכתבה שימשו מקורות אלו אשר נמצאו בסיוע ChatGPT:

• BBC: "Earth to briefly gain second 'moon', scientists say" (2024)
• NASA: "Temporary Moons and Their Impact on Earth Studies"
• CNN: "A space rock is about to become Earth’s new ‘mini-moon" (2024)

אירועים כאלו מראים עד כמה הדינמיקה של מערכת השמש מרתקת ומשתנה, וממחישים את המורכבות הבלתי פוסקת של החלל שסביבנו. במקרה הלילה, לכידת האובייקט הזמני מהווה תזכורת עד כמה יקום זה עשוי להפתיע ולהעשיר אותנו בתגליות חדשות. 

קראו כאן על עוד גוף שמימי זעיר המקיף את השמש במסלול המתואם עם זה של כדור הארץ