במזל דגים: האסטרונומים זיהו גלקסיה ענקית בצורת לוח מטרה

אסטרונומים גילו תופעה נדירה: גלקסיה ענקית שמורכבת מתשע טבעות, אחת בתוך השניה. זהו המקרה היחיד הידוע לגלקסיה בתצורה זאת. הגלקסיה, שנקראת רשמית LEDA 1313424 נמצאת במרחק של כ-567 מיליון שנות אור מאיתנו בקבוצת הכוכבים דגים. התגלית פורסמה לאחרונה בכתה העת The Astrophysical Journal Letters.

לפני כ-50 מיליון שנה, גלקסיה ננסית כחולה קטנה חדרה דרך ליבת גלקסיה LEDA 1313424, אירוע שהושווה לחץ החודר למרכז המטרה. ההתנגשות יצרה גלים שהתפשטו החוצה ויצרו תשע טבעות סימטריות מלאות כוכבים. אירוע כזה הוא נדיר ביותר - לא שכיח שגלקסיה אחת צוללת דרך מרכזה של אחרת.

"הסתכלתי בהדמיה וכשראיתי גלקסיה עם מספר טבעות ברורות, מיד הוקסמתי והייתי חייב לעצור כדי לחקור אותה" אמר עימאד פאשה, דוקטורנט באוניברסיטת ייל והמחבר הראשי של המחקר.

ההתנגשות לא רק השאירה אחריה את הטבעות הקונצנטריות אלא גם יצרה אזורים של יצירת כוכבים חדשים כאשר גז נפלט החוצה במהלך המעבר של הגלקסיה הננסית הכחולה. 

"אנחנו תופסים את הגלקסיה ברגע מיוחד מאוד בזמן" ציין פרופסור פיטר ג'. ון דוקום מייל, שותף למחקר, כפי שדווח ב-Space.com. הוא ציין שהזמן אחרי ההתנגשות שבו לגלקסיה כזו יהיו כל כך הרבה טבעות הוא קצר במונחים אסטרונומיים. 

הדמיות ברזולוציה גבוהה מטלסקופ החלל האבל של נאס"א אישרו את קיומן של שמונה טבעות בגלקסיה. קיומה של טבעת תשיעית נוספת אושרה באמצעות נתונים ממצפה W. M. Keck בהוואי. התצפיות מתיישבות עם מודלים שפותחו לפני עשרות שנים על האפשרות ליצירתן של גלקסיות במבנה של כזה. 

הגלקסיה שנצפתה משתרעת על פני כ-250,000 שנות אור, מה שהופך אותה לגדולה פי שניים וחצי משביל החלב שלנו. הגלקסיה הננסית הכחולה שעברה דרכה נמצאת כעת במרחק של כ-130,000 שנות אור ממנה, כשהיא מחוברת על ידי חוט דק של גז ואבק.

אסטרונומים מאמינים כי שתי הטבעות הראשונות בגלקסיה נוצרו במהירות כאשר הגלקסיה הננסית הכחולה צללה דרכה, ואילו האחרות הופיעו באופן מדורג יותר.