סוכנות החלל האירופית (ESA) העלתה את הסיכון המוערך להתנגשות של אסטרואיד 2024 YR4. ההערכה הנוכחית היא 2% סיכון להתנגשות, כפולה מההערכות קודמות. האסטרואיד קיבל דירוג של 3 מתוך 10, המציין "מפגש קרוב, שראוי לתשומת לבם של אסטרונומים".
2024 YR4 משך תשומת לב בגלל הסיכוי הקטן אך ממשי לפגיעה בכדור הארץ, לפי מדידות נוכחיות. אחרי שזוהה בדצמבר הוא עלה לראש טבלת הסיכונים של עצמים שמימיים שמנהלת נאס"א. קוטרו המוערך של האסטרואיד הוא 40-90 מטר, גודל שמשמעותו במקרה של פגיעה דומה לזו של אירוע משנת 1908 בו אסטרואיד שפגע בסיביר הפיל 80 מיליון עצים.
האסטרואיד התגלה בדצמבר יומיים לאחר שחלף קרוב יחסית לכדור הארץ במרחק של 830,000 קילומטרים, בערך פי 2.15 מהמרחק לירח.
לפי ההערכות הנוכחיות הסיכוי הגבוה ביותר לפגיעה הוא הוא ה-22 בדצמבר 2032. באפריל 2025 יחלוף האסטרואיד שוב על פני כדור הארץ, אך במרחק גדול יותר. מעבר זה יאפשר למדענים לבצע התאמות בהערכות הסיכון.
"יש לנו כאן שני תרחישים. אם נראה שהסיכויים להתנגשות לא ירדו באפריל קבוצת הייעוץ לתכנון משימות חלל תחליט אם האסטרואיד גדול מ-50 מטרים—אם לא, הפתרון המוצע הוא פינוי אזור ההתנגשות" אמר חואן ל. קאנו ממשרד ההגנה הפלנטרית של ESA. הוא הדגיש את המאמצים המתמשכים לעדכן חישובים יומיומיים עם תצפיות חדשות.
נאס"א נעזרת כעת בטלסקופ החלל ג'יימס ווב כדי לחקור את האסטרואיד ולהעריך את הנזק הפוטנציאלי אם תתרחש התנגשות. הסוכנות שואפת לאסוף נתונים מדויקים יותר על גודל האסטרואיד, הרכבו ומסלולו.
מומחים בוחנים גם שיטות אפשריות להתמודדות עם סכנות לפגיעה אפשרית בכדור הארץ על ידי אסטרואידים, כמו האפשרות לחללית שתתנגש בו כדי לשנות את מסלולו. משימת DART של נאס"א ב-2022 הדגימה את היתכנות השיטה הזו, כשהיא שינתה את מסלולו של האסטרואיד דימורפוס באופן שחוקרים העריכו שהוא "יעיל במיוחד".
ד"ר רובין ג'ורג' אנדרוז מזהיר כי שיטות ההסטה הנוכחיות עשויות לא להספיק כדי למנוע התנגשות אפשרית. תוצאות המשימה מ-2022 עשויות להיות לא רלוונטיות במקרה זה "בהתחשב בגודלו [של האסטרואיד] ובמסגרת הזמן המוגבלת לפני הגעתו" הוא ציין.
"אסטרואידים רבים אינם סלעים מוצקים אלא אוספים רופפים של חול, אדמה וסלעים המוחזקים יחד על ידי כבידה חלשה," הסביר ד"ר אנדרוז. אם אסטרואיד כמו 2024 YR4 נפגע, הוא עלול להתפרק במקום לשנות כיוון ולשלוח רסיסים קטנים יותר אך עדיין מסוכנים לכיוון כדור הארץ. הוא השווה את התרחיש ל"הפיכת פגז תותח לכדור רובה ציד".
מומחים אחרים הציעו שיטות חלופיות, כמו שימוש במשיכה הגרביטציונית של חללית כדי לשנות בעדינות את מסלול האסטרואיד לאורך זמן ללא חומרי נפץ. בנוסף, חלק מציעים את השימוש במתקנים גרעיניים להסטת אסטרואיד באמצעות פיצוצים מבוקרים אם כל האסטרטגיות האחרות נכשלות.
"המתקן הגרעיני הוא לא כמו זה שראינו ב'ארמגדון' - שם מכניסים פצצה לתוך האסטרואיד כדי להרוס אותו. הרעיון הוא לבצע פיצוץ במרחק מה מהאסטרואיד" הסביר איאן קרנלי, מומחה להגנה פלנטרית בסוכנות החלל האירופית.
"אי אפשר להתעלם מהסלע זה. יש לו את ההסתברות הגבוהה ביותר להתנגשות שאני זוכר.הוא יכול להוות מצר חירום" אמר האסטרונום דיוויד וייטהאוס.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו