יודעים מה הכוכב הכי קרוב אלינו? אתם טועים!

מהו כוכב הלכת הקרוב ביותר לכדור הארץ? זו אולי נשמעת כמו שאלה פשוטה – אבל האמת היא שהיא רחוקה מלהיות כזו, ולכן יש לה יותר מתשובה אחת נכונה, תלוי בכוונה ובהקשר. נעזרנו ב-Claude כדי להציג את כל האפשרויות הנכונות. 

אם שואלים אך ורק על הקרבה הפוטנציאלית – כוכב נוגה הוא ה"זוכה", מאחר שבעת יישור מסלולים בינינו לבינו המרחק בין כדור הארץ לבינו הוא 38 מיליון ק"מ בלבד. עם זאת, מהירויות הסיבוב השונות של כוכבי הלכת סביב השמש גורמות לכך שרוב הזמן המרחקים גדולים בהרבה – וכך שני הכוכבים הבאים בתור בפוטנציאל לתשובה הנכונה הופכים לתשובות נכונות גם הם. מאדים יכול להגיע למרחק של כ-55 מיליון ק"מ, וכוכב חמה למרחק של 77 מיליון ק"מ.

לכן, הקביעה איזה מכוכבי הלכת נמצא הכי קרוב אלינו ברגע זה יכולה להשתנות. כרגע, נכון לינואר 2024, מדובר בנוגה – אך בעוד 8 חודשים יהיה זה חמה, וחודשיים בלבד לאחר מכן מאדים.

באופן הגיוני אם כן, אסטרונומים משתמשים במרחק הממוצע לאורך זמן כדי לקבוע קרבה בין כוכבי לכת – אבל אפילו הממוצעים הנפוצים אינם חפים מהטיות – שכן הטיות מסלול, שבהן מסלולי הכוכבים משתנים מעט עם הזמן, גורמים לממוצעים לנוע ללא הרף. אם לוקחים את הממוצע של אלפי השנים האחרונות, הכוכב הכי קרוב אלינו בממצוע הוא חמה – 155.5 מיליון ק"מ מאיתנו בממוצע. מאדים במקום השני (158 מיליון ק"מ) ונוגה במקום השלישי בלבד (170 מיליון ק"מ).

חישוב אחר שביצעו אסטרונומים הוא סך הזמן שבו כל אחד משכנינו בילה בקרבה הרבה ביותר אלינו ב-100,000 השנים האחרונות – וכאן, שוב, חמה במקום הראשון (47% מהזמן), נוגה במקום השני (36%) ומאדים במקום השלישי (17% מהזמן).