מסתורין בלב ים: למה לווייתנים תוקפים דולפינים סתם?

לווייתנים ודולפינים נחשבים בעינינו לקרובי משפחה – שני סוגים של יונקים ימיים מרשימים, כל אחד באופנים אחרים. אבל מדענים מבולבלים כבר עשרות שנים לאור התנהגות די מוזרה בין שני בני הדודים הללו, שנראית לכאורה אכזרית וחסרת סיבה. הסתייענו ב-ChatGPT כדי לרדת לעומקה של התעלומה הימית. 

לווייתנים קטלנים (אורקה) בצפון-מערב האוקיינוס השקט, ובמיוחד הלווייתנים הקטלנים הדרומיים, הנמצאים בסכנת הכחדה, נצפו במשך השנים מתנכלים, ולעיתים אף הורגים, פוקניים (בעל חיים ממשפחת הדולפינים) ללא כל כוונה לאכול אותם. מחקר שפורסם לאחרונה ב-Marine Mammal Science, בהובלת משותפת של דבורה ג'יילס מ-Wild Orca ושרה תמן מאגודת SeaDoc, התעמק ביותר משישה עשורים של אינטראקציות בין לווייתנים אלה והפוקניים, כדי להבין את ההתנהגות החידתית הזו.

הלווייתנים הקטלנים הדרומיים הם אוכלוסייה בסכנת הכחדה חמורה, כאשר לפי הערכות נותרו רק 75 מהם. עצם הישרדותם תלויה בעיקר בהישרדותו של סלמון צ'ינוּק – מין נוסף בסכנת הכחדה. המחסור בסלמון צ'ינוק מהווה איום חמור הלווייתנים, מה שחיוני להבנת ההתנהגויות הייחודיות והתלות האקולוגית שלהם.

המחקר בדק 78 מקרים מתועדים של תקיפת פוקנות על ידי אורקה החל משנת 1962 ועד 2020, והציע שלושה הסברים סבירים להתנהגות זו:

משחק חברתי: ייתכן שתקיפת הפוקנות עשויה לשמש סוג של משחק עבור לווייתנים קטלנים. כמו מינים חכמים רבים, לווייתנים אלה עוסקים בפעילויות משחקיות למטרות שונות, כולל בניית קשר, תקשורת והנאה. התנהגות זו יכולה לטפח תיאום קבוצתי ועבודת צוות בין הלווייתנים.

תרגול ציד: השערה נוספת טוענת שתקיפת פוקנות עשויה להיות דרך ללווייתנים אלה לחדד את כישורי ציד הסלמון שלהם. ניתן להתייחס לפוקניים כמטרות תרגול נעות, למרות שללווייתנים אין כוונה לאכול אותם.

התנהגות לא-אימהית: תיאוריה זו מציעה שהלווייתנים מנסים לספק טיפול לפוקניים שהם תופסים כחלשים יותר או חולים – ביטוי של נטייתם המולדת לסייע לאחרים בקבוצתם. התנהגות זו יכולה להיות תוצאה של מחסור בהזדמנויות לטפל בצעירים ממינם, לאור אתגרי הריבוי העומדים בפניהם, כולל תת תזונה שמובילה להפלות או למוות בגיל צעיר ב-70% מההריונות של נקבות לווייתנים קטלנים.

אמנם, ההסברים הללו מציעים תובנות חשובות לגבי התנהגותם של הלווייתנים הקטלנים הדרומיים, אך המחקר מכיר בכך שהסיבה המדויקת מאחורי התקיפות עשויה להיות אחרת. אף על פי כן, ברור לחלוטין כי פוקנות אינן חלק מתזונת הלוויתן הקטלן הדרומי, שכן הרגלי התזונה שלהם מבוססים על הסלמון.