איך אילון מאסק יצר בטעות אסטרואיד?

המרכז לכוכבי לכת קטנים של האיחוד האסטרונומי הבינלאומי (MPC) נאלץ לפרסם לאחרונה הודעת תיקון: מה שהוכרז כאסטרואיד חדש שהתגלה בקרבת כדור הארץ התברר כלא יותר מאשר הטסלה האדומה של אילון מאסק ו"סטארמן" – הבובה בחליפת חלל שיושבת בתוכה.

ב-2 בינואר הכריז האיחוד על גילויו של אסטרואיד חדש, שכונה 2018 CN41. האובייקט זוהה על ידי אסטרונום חובב מטורקיה, שהשתמש בנתונים ציבוריים זמינים. אולם תוך 17 שעות בלבד, המרכז נאלץ לפרסם הודעת תיקון, לאחר שהתברר שמדובר בטעות, וה"אסטרואיד" היה למעשה מכונית טסלה רודסטר.

הטסלה רודסטר, שהייתה בעבר רכבו הפרטי של אילון מאסק, שוגרה לחלל ב-6 בפברואר 2018 כמטען ניסוי בשיגור הבכורה של טיל Falcon Heavy של SpaceX. המכונית, יחד עם הנהג-בובה "סטארמן" הלבוש החליפת חלל ומאזין לפי הדיווח לאלבום "Space Oddity" של דייוויד בואי בלופ אינסופי, הייתה אמורה להיכנס למסלול סביב מאדים. במקום זאת, היא החטיאה את היעד ונכנסה למסלול סביב השמש.

כיום, אחרי כ-4.5 הקפות סביב השמש במהירות של כ-72,000 קילומטרים בשעה, המכונית כבר עברה את האחריות המקורית שלה, של 58,000 קילומטר, פי 100,000 – אך סביר להניח שהיא כבר אינה ניתנת לזיהוי, לאחר שנים של חשיפה לקרינה חזקה מהשמש ו’הפצצה’ של שברי סלעים קטנים בחלל.

זו אינה הפעם הראשונה שבה פריטים מעשה ידי אדם מזוהים בטעות כאסטרואידים; לאורך שני העשורים האחרונים, ה-MPC רשם זמנית מספר חלליות כסלעי חלל, כולל את החללית רוזטה של סוכנות החלל האירופית, גשושית לוסי של נאס"א, המשימה המשותפת האירופית-יפנית BepiColombo ואחרות.

ד"ר ג'ונתן מקדואל, אסטרונום במרכז הרווארד-סמית’סוניאן לאסטרופיזיקה, מזהיר שהבעיה עלולה להחמיר עם הגידול במספר הפריטים המשוגרים לחלל. לדבריו, "בתרחיש הגרוע ביותר, אתה מוציא מיליארד דולר על שיגור גשושית לחקור אסטרואיד, ורק כשתתה לשם תבין שזה בכלל לא אסטרואיד".

סוכנויות חלל וחברות פרטיות נדרשות לעקוב במדויק אחר החפצים שמיקמו במסלול סביב כדור הארץ, אך אין כיום חקיקה המחייבת אותן לעשות זאת עבור חלליות ופסולת שנמלטו מכוח המשיכה של כדור הארץ. האגודה האסטרונומית האמריקאית הזהירה בשנה שעברה שהמצב הזה חייב להשתנות. "שקיפות כזו חיונית לקידום המודעות למצב בחלל, הפחתת הפרעות בין משימות, והימנעות מהפרעות לתצפיות באובייקטים טבעיים", נכתב בהצהרה.

מקדואל מציע פתרון פשוט: "אם אתה צריך להגיש תוכנית טיסה לטיסה מקומית על כדור הארץ – אתה צריך להגיש תוכנית טיסה גם לטיסה בין-פלנטרית". בינתיים, כדאי לזכור שלא כל מה שנוצץ בשמיים הוא בהכרח אסטרואיד – לפעמים זו פיסת מתכת ששוגרה לחלל מכאן.