האיום הגדול ביותר על חקר היקום: אנרגיה ירוקה

דילמה מדעית מורכבת מתפתחת בימים אלה במדבר אטקמה שבצ'ילה, כאשר פרויקט אנרגיה מתחדשת מאיים לפגוע במתקנים האסטרונומיים החשובים ביותר בעולם. ביקשנו מ-Claude הסבר על ההתנגשות בין עתיד כדור הארץ לחקר החלל.

חברת האנרגיה האמריקאית AES Energy מתכננת להקים מתחם ייצור מימן מתחדש בסמוך להר פַּרַנַל, שעליו נמצא "טלסקופ גדול מאוד" (באמת! זה השם הרשמי שלו, שראשי התיבות שלו הם VLT) של המצפה האירופי הדרומי (ESO). הטלסקופ, שעלות בנייתו הסתכמה ב-350 מיליון דולר בשנות ה-90 (כ-840 מיליון דולר כיום, לאחר חישובי אינפלציה), הוא אחד ממכשירי התצפית הרגישים ביותר בעולם, עם ארבעה טלסקופים בקוטר 8.2 מ’.

פרויקט INNA הוא פארק תעשייתי בשווי 10 מיליארד דולר, המשתרע על פני 3,021 דונם, ויכלול שלוש חוות סולאריות, שלוש חוות רוח, מערכת אגירת אנרגיה בסוללות ומתקנים לייצור מימן. ESO מעריך שהמתחם יפלוט זיהום אור בהיקף השווה לעיר בת 20,000 תושבים. לדברי שַווייֶר (המקבילה הקטלאנית לחאבייר) בַּרְקוֹנְש, המנהל הכללי של ESO, הדבר צפוי להגביר את בהירות השמיים באזור בעד 10% - שינוי שעלול להפוך את "המצפה הטוב בעולם" ל"מתקן ממוצע בלבד", לדבריו.

הר פרנל, שגובהו 2,664 מטר, הוא אחד המקומות האחרונים בעולם החופשיים מזיהום אור עירוני ותעשייתי. הודות לגיאוגרפיה הייחודית של רכס האנדים, שמי הלילה מעל הפסגה בהירים במשך יותר מ-11 חודשים בשנה, מה שמספק תנאים מושלמים למחקר אסטרונומי מאתגר. סקר שפורסם ב-2023 מצא כי מבין 28 המצפים האסטרונומיים החזקים בעולם, הטלסקופים בהר פרנל סובלים מרמות זיהום האור המלאכותי הנמוכות ביותר. לכן, בחר ESO להקים את הטלסקופ הבא שלו, ELT (ואם חשבתם שהפעם ראשי התיבות היו של משהו מתוחכם – צר לנו לאכזב: זה סה"כ Extremely Large Telescope) בעל מראה בקוטר של 39.3 מ’ ועלות בנייה של מיליארד וחצי דולר, על הר אַרְמַזוֹנֶס הסמוך.

עד כה, VLT איפשר לאסטרונומים לעקוב אחר מסלולי כוכבים בקרבת החור השחור במרכז שביל החלב, לצלם את התמונה הראשונה אי פעם של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש, ולחשוף את רשת היקום המסתורית. ברקונש מזהיר כי זיהום האור הצפוי מפרויקט INNA עלול לגרום לאובדן היכולת של VLT, ואחריו ELT, לצפות בכ-30% מהגלקסיות החלשות ביותר.

ברקונש טוען כי בעוד שפרויקט כמו INNA יכול למצוא בקלות מיקומים מתאימים אחרים, לאסטרונומים יש רק הר פרנל אחד. הוא מציע להזיז את המתקן למרחק של 50 ק"מ לפחות מהמצפה. AES צ'ילה הגישה הערכת השפעה סביבתית בסוף דצמבר 2024, והסוכנות הסביבתית הצ'יליאנית תאפשר קבלת ערעורים מהציבור לפני קבלת החלטה.

ESO קוראת להגנה משפטית מחמירה יותר על שמי הלילה הצ'יליאניים, במיוחד בקרבת המצפים היקרים במדבר אטקמה. למרות שממשלת צ'ילה העבירה תקנות ב-2023 לשליטה בפליטות אור תועה, נראה כי נדרשת עבודה נוספת כדי להבטיח את שימור התנאים האסטרונומיים הייחודיים באזור.