מדענים חוזים: מתי יתחיל עידן הקרח הבא?

לפי מחקר חדש שפורסם בכתב העת Science, עידן הקרח הבא של כדור הארץ עשוי להתחיל בעוד כ-10,000 שנה, מושפע משינויים עדינים במסלול כדור הארץ, ויתכן שיתעכב בשל פעילות אנושית.

צוות בינלאומי של מדענים, כולל חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה, ניתח את מחזורי האקלים של כדור הארץ במהלך מיליון השנים האחרונות כדי להגיע לתחזית.

החוקרים בחנו רשומות של תנודות אקלים, שינויים בגודל כיסויי קרח יבשתיים בחצי הכדור הצפוני ושינויים בטמפרטורת האוקיינוס. הם השתמשו בנתונים מקליפות מיקרוסקופיות הנקראות פורמיניפרה, שנמצאו בליבות משקעי אוקיינוס, כדי לעקוב אחר השינויים. על ידי התאמת שינויים אקלימיים אלה לשינויים במסלול כדור הארץ - הנטייה שלו, וצורת המסלול שלו סביב השמש - הם גילו דפוס ניתן לחיזוי במחזורי הקרחונים.

"גילינו דפוס מפתיע שניתן לחיזוי במיליון השנים האחרונות", אמרה לוריין ליסיצקי, גיאולוגית מאוניברסיטת קליפורניה. "ניתן לעקוב בבירור אחרי העיתוי של שינויי אקלים בין עידני קרח לתקופות חמות, כמו התקופות הבין-קרחוניות של ימינו".

המחקר מאשר כי מחזורי המסלול של כדור הארץ משפיעים ישירות על התחלה וסיום של תקופות קרחוניות. מחזורים אלה, הידועים כמחזורי מילנקוביץ', כוללים שינויים בנטיית כדור הארץ, תנועת הנדנוד שלו, והאקסצנטריות (צורת המסלול שלו), המשפיעים על כמות הקרינה הסולארית המגיעה לחלקים שונים של כדור הארץ. שינויים קטנים בפרמטרים אלה של המסלול יכולים להוביל לשינויי אקלים על פני אלפי שנים.

"הדפוס שמצאנו הוא כל כך ניתן לשחזור שהיינו מסוגלים לעשות חיזוי מדויק של מתי כל תקופה בין-קרחונית של מיליון השנים האחרונות או כך תתרחש וכמה זמן כל אחת תימשך", אמר סטיבן ברקר, פרופסור באוניברסיטת קרדיף. 

השלב הבין-קרחוני הנוכחי של כדור הארץ, הידוע כהולוקן, הוא תקופה חמה יותר שבה כיסויי הקרח נסוגים לעבר הקטבים - תהליך שיכול להימשך עוד 10,000 שנה בתנאים טבעיים.

לפי המחקר, פעילויות אנושיות, במיוחד פליטת גזי חממה כמו פחמן דו-חמצני, עשויות לעכב את תחילתו של עידן הקרח הבא. 

החל מלפני כ-2.5 מיליון שנה, האקלים של כדור הארץ התאפיין בעידני קרח ותקופות בין-קרחוניות עוקבות, שהשפיעו על האבולוציה של המין האנושי. במהלך עידני קרח, חלקים גדולים של כדור הארץ מכוסים בכיסויי קרח למשך אלפי שנים, מה שמוביל לתנאי קור קיצוניים.

במשך למעלה ממאה שנה, מדענים חזו קשר בין מסלול כדור הארץ סביב השמש לבין תנודות בין תנאים קרחוניים לבין-קרחוניים, אך הם התקשו בביסוס היחסים האלו בשל הקושי בתיארוך שינויים אקלימיים מלפני זמן כה רב.