חבורת הזבל: חלקי הפסולת שמאיימים על החיים בכדור הארץ

ככל שיותר לווינים נשלחים לחלל, כך עולה הסיכוי שהם יתנגשו, יתפרקו וייצרו פסולת חלל בקרבת כדור הארץ. מומחים מזהירים שאם התופעה תימשך, אנחנו עלולים להפוך את החלל לבלתי שמיש

ב-19 באוקטובר, פיקוד החלל של ארה"ב דיווח כי הלוויין Intelsat 33e התפרק לכ-20 חלקים, אם כי הסיבה להתפרקות עדיין לא ידועה. התקרית עוררה מחדש חששות לגבי הצטברות של פסולת חלל המקיפה את כדור הארץ, והחריפה את החששות מפני הפיכתה של תסמונת קסלר למציאות.

"גודל הפסולת שאנו עוקבים אחריה נע בין רסיסים קטנים בערך בגודל של כדור סופטבול ועד חלקים גדולים יותר בגודל של דלת מכונית," אמר ביל ת'ריין, מנהל הטכנולוגיה הראשי ב-ExoAnalytic Solutions. "רוב העצמים המעוקבים נמצאים בקצה הקטן יותר של הספקטרום הזה, מה שתורם לקושי לצפות באופן עקבי בכל חלקי הפסולת," הוא ציין. כמות הפסולת המדויקת עשויה להיות גבוהה יותר, שכן מעקב אחר כל העצמים הוא אתגר עצום בשל גודלם ומגבלות הטכנולוגיה הנוכחית.

התופעה הידועה כתסמונת קסלר, שהוצעה לראשונה ב-1978 על ידי מדעני נאס"א דונלד קסלר וברטון קור-פאלה, חוזה כי עלייה במספר העצמים הנשלחים לחלל תוביל להתנגשויות ותגובות שרשרת הרסניות במסלול הנמוך סביב כדור הארץ. התנגשויות אלה ייצרו פסולת, שתגרום ליותר התנגשויות באפקט מפל. אם תרחיש כזה יתממש, הוא עלול להפוך את החלל לבלתי שמיש. "תסמונת קסלר תתממש. אם ההסתברות להתנגשות כה גדולה שאיננו יכולים לשים לוויין בחלל, אז אנחנו בצרות," הזהיר ג'ון ל. קראסידיס, פרופסור לחדשנות ומומחה לפסולת חלל באוניברסיטת באפלו, ניו יורק.

מאז תחילת עידן החלל ב-1957, היו יותר מ-650 "התפרקויות, פיצוצים, התנגשויות, או אירועים חריגים שהובילו לפיצול," כולל מקרים שבהם לוויינים אבדו בגלל התנגשויות מקריות והרס מכוון במהלך ניסויי נגד-לוויינים. ב-2021, רוסיה שיגרה טיל נגד אחד הלוויינים שלה כחלק מניסוי נשק, מה שיצר יותר מ-1,500 חלקי פסולת הניתנים למעקב והדגיש את הסכנות של פעולות צבאיות בחלל.

לווין מעל כדור הארץ

כיום, יש יותר מ-10,000 לוויינים פעילים המקיפים את כדור הארץ, כאשר כ-6,800 מהם שייכים לרשת הפס הרחב סטארלינק של אילון מאסק, המתכננת לשגר יותר מ-40,000 לוויינים. ריבוי זה של לוויינים הופך את הסביבה המסלולית לצפופה יותר ומעלה את הסיכון להתנגשויות. הסיכונים של פסולת והתנגשויות מתמשכות עלולים להמשיך לעלות ככל שחברות כמו SpaceX ואמזון מקדמות פרויקטים מסלוליים הדורשים מספר רב של לוויינים.