איך הגיטריסט של קווין הציל את החללית ששווה מיליארד דולר?

עוד כשלושה שבועות זה יקרה: ב-24 בספטמבר אמורה החללית OSIRIS-REx של נאס"א לחזור לכדור הארץ לאחר כשבע שנים בחלל במסגרת אחת המשימות השאפתניות ביותר בתולדות נאס"א – אך מה שפחות ידוע עליה הוא שמי שהיווה ‘בורג’ מרכזי בהצלחתה היה לא אחר בגיטריסט להקת קווין, בראיין מיי. נעזרנו ב-ChatGPT כדי להביא את סיפורה המדהים של המשימה הנועזת:

ב-2016 שוגרה OSIRIS-REx למסע שהתחיל בהקפה סביב כדור הארץ, המשיך בטיסה אל עבר אסטרואיד בשם Bennu ולבסוף האתגר הגדול ביותר – לא ההגעה למסלול סביב האסטרואיד, אלא הנחיתה על פני השטח הקשוחים שלו.

בֶּנוּ, הקרוי על שמו של אל הבריאה המצרי הקדום, הוא אסטרואיד במשקל 85.5 מיליון טון, המורכב מגושי סלע וסלעים המוחזקים יחד בכוח הכבידה. המאפיינים המסקרנים שלו כוללים קווים של סלע קרבונט וחומר אורגני עשיר בפחמן, המצביעים על היסטוריה הכוללת מים חמים ואבני הבניין המוקדמות של החיים. הוא גם נחשב לאסטרואיד המסוכן ביותר לאנושות, עם סיכוי של 1 ל-2,700 להתנגש יום אחד בכדור הארץ. עם זאת, החללית שנשלחה אליו לא ניסתה למנוע זאת בסגנון "ארמגדון”, אלא רק להביא ממנו דגימה של אותם חומרים עתיקים שיסייעו לנו להבין מהיכן באנו. 

סקרים תרמיים ראשוניים העלו כי בנו מורכב מחומר בעל גרגירים זעירים, כמו חוף ים. עם זאת, הגעתה של החללית למסלול סביב האסטרואיד בדצמבר 2018 חשפה אסטרואיד מוצק מכוסה בסלעים חדים – מה שהפך את אסטרטגיית הנחיתה המקורית לחסרת תועלת. צוות המשימה עמד בפני המטלה המלחיצה של מציאת אסטרטגיית נחיתה בטוחה עבור החללית, שהושקעו בה מיליארד דולר – כדי שההשקעה לא תרד לטימיון.

כאן נכנס לתמונה בראיין מיי, שמוכר בעיקר בסולואים האייקוניים שלו על הגיטרה בשירי קווין – אך כפי שסיפרנו לכם כבר בשבוע שעבר, הוא גם אסטרו-פיזיקאי בעל שני תארים בתחום. מיי יצר תמונות הדמיה תלת-מימדיות של פני השטח של בנו, שמילאו תפקיד מרכזי בזיהוי נקודות נחיתה אפשריות עבור OSIRIS-REx, ובסופו של דבר אפשרו לחללית לגעת באסטרואיד ולאסוף דגימה של 60 גרם מפני השטח שלו. לדגימה היקרה הזו יש פוטנציאל לסייע בהבנת מקור החיים – על כדור הארץ, ואולי אף במקומות אחרים ביקום.

"חושבים שאסטרואידים הם סתם חתיכות זבל שמרחפות בחוץ ועלולות לפגוע בנו, ואנחנו מאוד מפחדים מהם – מה שלא יהיה”, אמר מיי לאתר Live Science. "מה שלא מבינים הוא שבעצם, הם כנראה אחראים לכך שאנחנו כאן".

על ידי שימוש במצלמות המובנות של החללית כדי למפות בקפדנות את תכונות פני השטח של בנו עד לרמת הסנטימטר, מיי ושותפתו קלאודיה מַנְצוֹני יצרו תמונות סטריאוסקופיות של האסטרואיד. תמונות תלת-מימד אלו סיפקו תפיסת עומק למדענים, ואיפשרו לצוות להעריך את הבטיחות של אתרי נחיתה פוטנציאליים בדיוק חסר תקדים. לבסוף, לאחר 22 חודשי התלבטויות מורטי עצבים, הצוות זיהה אתר בזכה לשם נייטינגייל. OSIRIS-REx נחתה בו בהצלחה ב-20 באוקטובר 2020, והשיגה דגימה יקרה מפני השטח של בנו. כעת, היא צפויה להגיע עם הדגימה הזו חזרה לכדור הארץ, וכאן החומר ייחקר עד שהמדענים יוציאו ממנו כל מסקנה אפשרית.