500 סריקות מוח של תינוקות הוכיחו: אלה ההבדלים בין המינים כבר מהלידה

מחקר חדש, המבוסס על סריקות מוח של יותר מ-500 תינוקות בריאים שנולדו במועד, מגלה כי הבדלים במבנה המוח בין זכרים לנקבות קיימים כבר מרגע הלידה. המחקר, שנערך במרכז לחקר האוטיזם באוניברסיטת קיימברידג', מצא כי למוחם של תינוקות זכרים נפח גדול יותר בהשוואה לתינוקות נקבות, וזאת גם לאחר התחשבות בהבדלים במשקל הלידה.

כאשר החוקרים התייחסו לגודל המוח הכולל, הם גילו כי לתינוקות נקבות יש באופן משמעותי יותר חומר אפור, בעוד לתינוקות זכרים יש יותר חומר לבן. "המחקר שלנו מיישב שאלה ותיקה בנוגע להבדלים בין מוחות של זכרים ונקבות", אומרת יומנה חאן, תלמידת דוקטורט במרכז לחקר האוטיזם, שהובילה את המחקר. "אנחנו יודעים שקיימים הבדלים במוחות של ילדים ומבוגרים, אבל הממצאים שלנו מראים שהם נוכחים כבר בימים הראשונים לחיים".

מה זה אומר?

החומר האפור במוח מורכב מתאי עצב והדנדריטים שלהם (זרועות דמויות עץ היוצאות מתאי העצב וקולטות מידע מתאים אחרים), וממלא תפקיד מרכזי בעיבוד ופירוש מידע הקשור בתחושה, תפיסה, למידה, דיבור וקוגניציה. לעומת זאת, החומר הלבן מורכב מאקסונים - סיבי עצב ארוכים המחברים בין נוירונים באזורי מוח שונים ומאפשרים תקשורת בין חלקי המוח השונים.

בהשוואה לזכרים, נמצא כי לנקבות יש נפח גדול יותר של חומר לבן בגשר המוח (corpus callosum), וכן נפח גדול יותר של חומר אפור באזורים הקשורים לזיכרון וויסות רגשי. לעומת זאת, אצל זכרים נמצא נפח גדול יותר של חומר אפור באזורים המעורבים בעיבוד חושי ושליטה מוטורית.

ד"ר אלכס צומפנידיס, שפיקח על המחקר, מדגיש: "זהו המחקר הגדול ביותר מסוגו עד כה, ולקחנו בחשבון גורמים נוספים, כמו משקל לידה, כדי להבטיח שההבדלים הללו ספציפיים למוח ולא נובעים מהבדלי גודל כלליים בין המינים".

החוקרים מדגישים כי ההבדלים שנמצאו הם הבדלים ממוצעים. "ההבדלים שאנו רואים אינם חלים על כל הזכרים או כל הנקבות, אלא נראים רק כאשר משווים קבוצות יחד", מסבירה ד"ר קארי אליסון, סגנית מנהלת המרכז לחקר האוטיזם. "יש הרבה שונות בתוך כל קבוצה, והרבה חפיפה בין הקבוצות".

פרופ' סיימון בארון-כהן, מנהל המרכז לחקר האוטיזם, מסכם: "הבדלים אלה אינם מרמזים על כך שמוחות של זכרים ונקבות טובים או גרועים יותר. זוהי רק דוגמה אחת לשונות המוחית הטבעית. מחקר זה עשוי להיות מועיל בהבנת סוגים אחרים של שונות מוחית, כמו המוח של ילדים שמאובחנים מאוחר יותר כאוטיסטים, מצב שמאובחן לעתים קרובות יותר אצל זכרים".