בדומה למנצח המתאם בין כלי נגינה בתזמורת כדי ליצור סימפוניה, כך גם הנשימה מסנכרנת את גלי המוח במהלך השינה כדי לשפר את הזיכרון - כך עולה ממחקר חדש שנערך באוניברסיטת נורת'ווסטרן שבארה"ב. החוקרים הצליחו לזהות לראשונה את תפקידה של הנשימה בתיאום פעילות המוח במהלך השינה. הגילוי התרחש באזור במוח הנקרא היפוקמפוס - מבנה מוחי הממלא תפקיד מרכזי בעיבוד ושמירת זיכרונות.
"כדי לחזק זיכרונות, שלוש תנודות עצביות מיוחדות מופיעות בהיפוקמפוס במהלך השינה, אבל עד כה חשבו שהן מופיעות ונעלמות באופן אקראי", מסבירה פרופ' כריסטינה זלאנו, מהמחלקה לנוירולוגיה בנורת'ווסטרן. "גילינו שהן מתואמות על ידי קצב הנשימה". הנשימה, כך מתברר, פועלת כמו מטרונום טבעי המאפשר לגלי המוח לפעול בתיאום.
הקשר בין שינה לשיפור הזיכרון מוכר כבר אלפי שנים. החוקר הרומי קווינטיליון תיעד את התופעה המעניינת הזו כשכתב על כך שלילה אחד של שינה מחזק משמעותית את הזיכרון. כיום אנחנו יודעים שמה שהוא תיאר הוא תהליך קיבוע הזיכרון במוח.
איך זה קשור לבריאות המוח?
"כשאתם ישנים, המוח שלכם משחזר באופן פעיל חוויות שחוויתם במהלך היום", מסביר ד"ר אנדרו שריף, חוקר בצוותה של זלאנו. הוא מדגים זאת באמצעות חוויה אישית מכנס שאליו נסע ברייקיאוויק, איסלנד, שם נדרש ללמוד להתמצא בעיר חדשה. "ההיפוקמפוס ממלא תפקיד מרכזי ביצירת מפה מנטלית של סביבה חדשה. כשהתעוררתי הרגשתי שיש לי הבנה טובה יותר של העיר סביבי. זה התאפשר באמצעות התנודות שהתרחשו במהלך השינה שלי, שגילינו כי מתואמות על ידי הנשימה".
שריף מוסיף עובדה מעניינת: אם מקשיבים לאדם נושם, ניתן לזהות מתי הוא ישן, מכיוון שהנשימה מתוזמנת אחרת בזמן השינה. "אחת הסיבות לכך עשויה להיות שהנשימה מבצעת משימה עדינה: תיאום גלי מוח הקשורים לזיכרון", הוא מסביר.
משמעות הגילוי החדש היא שהפרעות בנשימה במהלך השינה, כמו דום נשימה, עלולות לשבש את הקצב הטבעי שמתאם את פעילות המוח. לאור זאת, החוקרים מדגישים את החשיבות של אבחון וטיפול בהפרעות נשימה בשינה. "כשלא ישנים טוב, המוח סובל, היכולת הקוגניטיבית נפגעת ומרגישים מעורפלים," אומר שריף. "אנחנו גם יודעים שהפרעות נשימה בשינה קשורות לשבץ, דמנציה והפרעות ניווניות של המוח כמו מחלת אלצהיימר".
