מאז שנת 1959, הצבא האמריקני מאמן קבוצות של דולפינים ואריות ים למטרת פעילויות מבצעיות שונות. ניתן היה לחשוב כי ב-2023, כשיש מודעות גבוהה להתעללות ולטיפול בבעלי חיים, הדבר כבר יופסק, אך מסתבר שהקונגרס האמריקני חושב אחרת – ואף טרפד תוכנית להוצאה לפרישה של החיות.
• לראשונה בעולם: הצלחה גדולה בהשבת שני מיני דגים לבית גידולם הטבעי - בישראל
• מדאיג: ירידה דרמטית במספר הדובים ב"בירת דובי הקוטב"
• אחרי שנפצעו ושוקמו: 5 צבי ים שוחררו חזרה לטבע
למרות שקברניטי חיל הים הציעו להשתמש ברכבים תת-ימיים ובחיישנים טכנולוגיים כדי לזהות מוקשים בקרקעית הים ולמציאת ציוד צבאי (ממש כפי שעושים כיום הדולפינים ואריות הים שנמצאים ביחידה המיוחדת) כדי שלאחר מכן יהיה ניתן לוותר על השירות שלהם, המחוקקים האמריקניים דרשו מחיל הים למצוא חיישנים וכלים טובים למשימה – ובעצם מנעו את סיום התוכנית, גם אם באופן זמני.
כיום, החיות האלו מבצעות את פעולות הסיור וההגנה שלהן לצד ספינות, סונרים, מסוקים ימיים וצוותים לזיהוי ופינוי מוקשים, וגם מבצעים הגנה אקטיבית נמלי הצי מפני פולשים. בינתיים, הצי האמריקני ממשיך לאמן קבוצה נבחרת של בעלי חיים בבסיס הצי בפוינט לומה שבסן דייגו.
דולפין בזמן אימון של חיל הים האמריקני, ב-2003 // צילום: Mate 1st Class Brien Aho
בהתייחסות ליוזמה, אמר דובר היחידה דריאן ווילסון כי "אולי יום אחד יהיה אפשר להשלים את המשימות האלה עם מל"טים תת-מימיים, אבל בינתיים הטכנולוגיה לא יכולה לעשות כל מה שהחיות יכולות לעשות". תקציב הפרויקט, שרובו עדיין מסווג, עומד השנה על 40 מיליון דולר – שמפעילים כוח של 77 דולפינים ו-47 אריות ים.
הסיבה לבחרה בדולפינים ובאריות הים למשימה היא מכיוון שיש לדולפינים סונר ביולוגי שעושה עבודה טובה הרבה יותר מאשר כל סונר טכנולוגי, ולאריות הים יש ראייה חדה וחוש שמיעה מיוחד גם במים עכורים.
יתרון נוסף שיש לחיות האלו הוא יכולת הצלילה לעומק שלהן, שצוללנים אנושיים לא מגיעים אליו. הדולפינים צוללים לעומק של 1,000 רגל ואריות הים לעומק של 900 רגל. היכולת הזו הופכת אותם ללוחמים מעולים בפולשים שמגיעים בצלילה דרך הים.
