הבעיה המטרידה של בני אדם מצילה את דובי הקוטב

בסביבה הקשה של החוג הארקטי, שבו הטמפרטורות יכולות לצנוח מתחת ל-40°C-, פרט שרוב בני האדם מנסים להימנע ממנו – שיער שמנוני – מתברר כמנגנון הישרדות קריטי עבור דובי הקוטב. נעזרנו ב-Claude כדי להבין איך המטרד שלנו הוא הבסיס לחיים שלהם.

מחקר בינלאומי ענק בהשתתפות לא פחות מ-18 חוקרים בהובלת ג'וליאן קרולן מבית הספר לכימיה של טריניטי קולג' דבלין, שפורסם בשבוע שעבר ב-Science Advances, חשף כי הפרווה השמנונית של דובי הקוטב משמשת כמערכת דוחת קרח, המאפשרת להם לצוד ביעילות במים קפואים.

החוקרים בדקו דגימות פרווה משישה דובי קוטב בטבע בארכיפלג סוולבארד שבנורבגיה. ממצאיהם חשפו שפרוות הדובים מחזיקה בתכונות טבעיות דוחות קרח הדומות לחומרים סינתטיים מתקדמים, הודות לשמן מגן מיוחד הנקרא סבום.

לסבום של דוב הקוטב הרכב ייחודי; בשונה משמן השיער האנושי, או זה שנמצא ביונקים ימיים אחרים כמו לוטרות ים, לסבום של דוב הקוטב חסרה תרכובת שמנונית נפוצה בשם סקוואלן. במקום זאת, הוא מכיל תערובת ייחודית של כולסטרול, דיאצילגליצרולים וחומצות שומן, שנראה כי התפתחה במיוחד כדי למנוע הצטברות קרח.

היעילות של המערכת נוגדת הקרח הטבעית הזו מרשימה: כאשר נבדקה, פרווה לא רחוצה של דוב קוטב הראתה חוזק הידבקות-קרח של כ-50 קילו-פסקל – תואם את הביצועים של משטחי סקי מתקדמים מצופים בפלואורוקרבון. עם זאת, כאשר הסבום המגן הוסר באמצעות שטיפה, הידבקות הקרח עלתה פי ארבעה – בדומה לשיער אנושי, שבו הקרח נדבק בקלות ללא קשר לניקיונו.

התכונה הזו מוכיחה את עצמו כקריטית להישרדות דובי הקוטב, במיוחד בזמן ציד. כפי שמסבירה פרופסור בודיל הולסט מאוניברסיטת ברגן בנורבגיה, דובי קוטב משתמשים לעתים קרובות באסטרטגיית ציד הנקראת "ציד דומם", בה הם ממתינים ללא תנועה ליד חורים בקרח הים עד שכלבי ים יעלו לפני השטח. לעתים קרובות זה מתפתח ל"מארב ימי", המחייב את הדוב להחליק בשקט למים. ההידבקות הנמוכה של הקרח לפרוותם השמנונית מבטיחה רעש מינימלי ברגעים קריטיים אלה, ומגדילה את הצלחת הציד שלהם.

חשיבותה של הסתגלות זו חורגת מעבר לדובים עצמם: עמים החיים באזור, ובמיוחד האינואיטים, הכירו והשתמשו בתכונות אלה מזה זמן רב. ציידים אינואיטים מסורתיים פיתחו טכניקות מתוחכמות שחיקו את יתרונות דובי הקוטב, כמו יצירת שרפרפי ציד עם רגליים מרופדות בפרוות דוב קוטב ולבישת "מכנסי דוב קוטב" לתנועה שקטה על הקרח. ראוי לציין כי שיטות ההכנה המסורתיות של האינואיטים שימרו במיוחד את הסבום, על ידי הימנעות משטיפת הצד המכוסה בשיער של עור דוב הקוטב – נוהג השונה מהטיפול שלהם בפרוות אחרות כמו שועל, אותן היו מנקים עם אבן סבון או חימר יבש.

לתגלית יש השלכות מעבר להישרדות בחוג הארקטי. טכנולוגיות נוגדות קרח סינתטיות נוכחיות מסתמכות לעתים קרובות על "כימיקלים נצחיים" בעייתיים לסביבה. ד"ר ריצ'רד הובס, מרצה בטריניטי קולג' בדבלין, מציע שציפוי הליפידים (תאי שומן) הטבעי המיוצר על ידי דובי קוטב עשוי לשמש השראה לחלופות ברות-קיימא יותר ליישומים הנעים ממשטחי מטוסים ועד לציוד ספורט חורף.

המחקר לא רק מאיר כיצד דובי קוטב משגשגים באחת מהסביבות המאתגרות ביותר של כדור הארץ, אלא גם מדגים כיצד פתרונות מהטבע יכולים לשמש השראה לטכנולוגיות חדשות.