המכרה שבשמיים: חברת AstroForge מתכוננת לשגר השבוע חללית בגודל מיקרוגל לעבר אסטרואיד, במה שעשוי לסמן את תחילתו של עידן חדש בכריית משאבים מהחלל. עם הבטחה לעושר אסטרונומי ממתכות יקרות ופריצת דרך טכנולוגית ראשונה מסוגה, החברה הקליפורנית מקווה להצליח היכן שקודמותיה נכשלו.
החברה הפרטית מתכוונת לשגר את החללית במטרה לסמן את תחילתו של עידן שבו מתכות יקרות ייכרו ברחבי מערכת השמש ויהפכו להון עתק על כדור הארץ. "אם זה יצליח, זה כנראה יהיה העסק הגדול ביותר שאי פעם הומצא", אמר מאט גיאליץ', המייסד והמנכ"ל של AstroForge, החברה שבנתה ומפעילה את הגשושית הרובוטית.
ניסיון מחודש אחרי כישלון
הרעיון אינו חדש - לפני כעשור, כותרות החדשות היו מלאות בהבטחות עושר מחברות לכריית אסטרואידים. אולם הדברים לא התפתחו כמצופה. "פרחנו שלוש או ארבע שנים מוקדם מדי עבור בהלת הזהב הגדולה של התלהבות המשקיעים לפרויקטים בחלל", הסביר דייוויד גאמפ, לשעבר מנכ"ל Deep Space Industries, אחת מהחברות הוותיקות שביקשו לכרות אסטרואידים אך נמכרה ב-2019 מבלי שהגיעה ליעדה.
AstroForge מהמרת שהפעם המצב יהיה שונה. החברה מקליפורניה כבר שיגרה חללית הדגמה למסלול סביב כדור הארץ וגייסה 55 מיליון דולר. כעת היא מוכנה לטוס לעבר אסטרואיד קרוב-ארץ בחלל העמוק.
החללית הרובוטית השנייה של AstroForge, המכונה "אודין", תשוגר ברקטת פאלקון 9 של SpaceX יחד עם נחתת ירח פרטית ולוויין ירח של נאס"א ביום רביעי מפלורידה. כ-45 דקות לאחר השיגור, אודין תיפרד ותחל את מסעה הבודד לחלל העמוק.
משמעות השיגור היא היסטורית. אף חברה מסחרית מעולם לא שיגרה משימה מבצעית מעבר לירח, ו-AstroForge היא החברה הראשונה שקיבלה רישיון מה-FCC המאפשר לה לשדר מהחלל העמוק. החברה תתקשר עם החללית באמצעות צלחות לא מפורסמות בהודו, דרום אפריקה, אוסטרליה וארצות הברית.
היעד: מכרה מתכות פוטנציאלי
בתחילה, AstroForge שמרה את האסטרואיד היעד בסוד, מחשש למתחרים. אך בינואר החברה הכריזה על היעד - עצם המכונה 2022 OB5, אסטרואיד קטן שגודלו לא עולה על 100 מטר (בערך בגודל של מגרש כדורגל).
צוות המדענים של החברה העריך את האסטרואיד באמצעות טלסקופים, כולל מצפה הכוכבים לואל וטלסקופ הבינוקולרי הגדול באריזונה, והגיע למסקנה שהוא מסוג M - קבוצה המהווה חמישה אחוזים מסלעי החלל הידועים ועשויה להכיל כמות גבוהה של מתכת.
"יש כמה דרכים שונות לקבוע אם זה מסוג M או לא", הסבירה סטפני ג'רמק, מדענית פלנטרית במרכז אסטרופיזיקה הרווארד-סמית'סוניאן. "כולל חקירת הבהירות של האסטרואיד. בהירות גבוהה יותר מרמזת על נוכחות של יותר מתכת". היא שיבחה את החברה על שקיפותה בנוגע ליעד.
אוצר קוסמי
אסטרואידים מסוג M עשירים במתכות כמו ברזל וניקל, שיכולות לשמש לבנייה בחלל. אך האוצר האמיתי טמון במתכות היקרות יותר מקבוצת הפלטינה (P.G.M.s), המשמשות במכשירים כמו סמארטפונים.
"אסטרואיד בודד בקוטר של קילומטר אחד, אם הוא מכיל פלטינה, יכיל כ-117,000 טון פלטינה", הסביר מיץ' האנטר-סקאליון, המייסד והמנכ"ל של Asteroid Mining Corporation בבריטניה. "זה בערך 680 שנים של אספקה עולמית. אתה מדבר על מאות שנים של ביקוש לפלטינה מאסטרואיד אחד".
עם זאת, לא כולם משוכנעים בפוטנציאל. "אין מספיק P.G.M.s באסטרואידים כדי להצדיק את זה כעסק עצמאי", טוען ג'ואל סרסל, המייסד והמנכ"ל של TransAstra, חברה מתחרה המפתחת טכנולוגיות דומות.
החוקיות של כריית אסטרואידים ומכירת המשאבים שלהם נותרת לא ודאית. ב-2015, הנשיא האמריקני ברק אובמה חתם על חוק המאפשר למכור משאבי אסטרואידים על כדור הארץ, אך איש עדיין לא העמיד את החוק למבחן משפטי.
"האם AstroForge תטען לבעלות? האם העובדה שהם מגיעים לאסטרואיד הזה לפני כל אחד אחר פירושה שאף אחד אחר לא יכול להגיע אליו?" שאלה מישל הנלון, פרופסור למשפטים המתמחה בחלל באוניברסיטת מיסיסיפי. "יהיה מעניין לראות את התגובה הבינלאומית".
המשימה: מעבר מהיר
אודין תגיע לאסטרואיד בסוף 2025 לאחר מסע של כ-300 ימים. הגשושית תחלוף על פני האסטרואיד במרחק של כקילומטר, באמצעות שתי מצלמות שחור-לבן לצילום תמונות. "המפגש יימשך חמש וחצי שעות, וכנראה רק 10 הדקות האחרונות שאנחנו מקבלים תמונות גדולות מפיקסל אחד", הסביר גיאליץ'. המטרה היא לקבוע אם האסטרואיד אכן מתכתי - "בתקווה זה נראה מבריק", אמר.
החללית גם תעקוב במדויק אחר מיקום האסטרואיד בחלל במהלך המעבר, פעולה שעשויה לאפשר חישוב של צפיפות האסטרואיד, בהתבסס על המשיכה הגרביטציונית שלו. צפיפות גבוהה יותר תרמז על תכולת מתכת גבוהה יותר.
כאמור, ההצלחה אינה מובטחת. המשימה הראשונה של AstroForge, Brokkr-1, שוגרה למסלול נמוך סביב כדור הארץ באפריל 2023 כדי לבדוק טכנולוגיית זיקוק אסטרואידים, אך נתקלה בבעיות ונשרפה באטמוספירה. גיאליץ' אמר שהחברה שיפרה את הטכנולוגיות בחללית אודין על ידי הסתמכות על רכיבים שיוצרו בבית.
המשימה השאפתנית ביותר של החברה תהיה "וסטרי" - חללית בגודל של מקרר שתתוכנן לנחות על אסטרואיד כבר בשנה הבאה, אולי אפילו על 2022 OB5 אם תכולת המתכת תאושר. רגלי הנחיתה של וסטרי יצוידו במגנטים המתוכננים להידבק לפני השטח של האסטרואיד ולהעריך את כמות המתכות היקרות הנמצאות בו.
האם זו תהיה תחילתה של מהפכה כלכלית קוסמית? לדברי גיאליץ', "אנחנו היחידים שבאמת עושים משהו", והוא בטוח ביתרון של חברתו. העולם יצטרך להמתין לסוף 2025 כדי לראות אם בהלת הזהב החללית אכן תתממש.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו