מרוץ הגרעין במזרח התיכון מעורר דאגה רבה בקונגרס האמריקני: צילומי לוויין עדכניים מאתר בניית כור גרעיני בפאתי בירת סעודיה, ריאד, מראים התקדמות מהירה מאוד בשלושת החודשים האחרונים בקצב הבנייה, ונראה כי הכור במקום יושלם ככל הנראה במהירות שיא – תוך 9 חודשים בלבד. את הנתונים מסר רוברט קלי, שניהל בעבר את תחום הבדיקות הגרעיניות בסבא"א, סוכנות הגרעין הבינלאומית. אמנם, נכון לעכשיו סעודיה משתפת פעולה באופן הדוק עם הסוכנות, ופותחת את מתקני הגרעין שלה לביקורת, אולם ישנם שני סימנים מדאיגים, המלמדים כי הממלכה הסעודית עלולה להפוך במהירות ליצרנית של נשק גרעיני - ללא כל יכולת של המערב לעצור אותה.
הסימן הראשון הוא הצהרה של יורש העצר, מוחמד בן סלמאן, לפיה: "במקרה שלאיראן תהיה יכולת גרעינית - גם לסעודיה תהיה כזו". סימן מדאיג שני הוא העובדה שסעודיה מתכננת לייצר בעצמה את הדלק הגרעיני שלה, ולא לייבא אותו (תחת פיקוח) מחו"ל. ייצור עצמי של דלק גרעיני ואמצעים אחרים, יאפשרו לממלכה לעבור לייצור מהיר של אמצעים הדרושים לייצור פצצות אטום, מבלי להיות תלויה במדינות המערב. יצוין כי בממלכה פועל כור גרעיני למטרות מחקר, שנמצא בעיר המלך עבדול אל עזיז.
עניין בניית הכורים הגרעיניים בסעודיה פורסם לראשונה לפני 9 שנים. היעד שהציבה לעצמה הממלכה היא לעבור להפקת אנרגיה משמש ומגרעין, במקום מנפט עד שנת 2030. הממלכה התעכבה עם הפרויקט עד לכניסתו לתמונה של יורש העצר, שמתכנן מודרניזציה בכל המדינה המסורתית. סלמאן נתן דחיפת ענק לתחום, וכעת הממלכה רוצה לבנות עד 2 כורים, כשהמטרה היא להעביר עד שנת 2040 לפחות 15 אחוז מצריכת האנרגיה של הממלכה לאנרגיה גרעינית.
חשוב לציין כי בשלב זה נראה כי סעודיה אכן עוסקת בעיקר בפיתוח גרעיני לאנרגיה. עם זאת, העובדה שסעודיה מצויה ביחסים קרובים לא רק עם ארה"ב ומדינות המערב אלא גם עם רוסיה וסין, מעוררת דאגה רבה בקונגרס האמריקני. זאת בעיקר אחרי חשיפת הדרך המזעזעת בה נרצח העיתונאי ג'מאל ח'אשוקג'י, בקונסוליה הסעודית באיסטנבול.
פרשת ח'אשוקג'י גרמה לבכירים בארה"ב להבין כי יתכן שברגע האמת, הסעודים הם בני ברית שלא ניתן לסמוך עליהם עד הסוף, והם ירוצו קדימה עם תוכנית הגרעין שלהם כשהם מצפצפים על האמנות עליהן הם חתומים ועל המערב כולו, אולי תוך הסתייעות במדינה אחרת שתעביר להם את היכולות תמורת כסף ובלי לשאול שאלות.
חששות אלו הובילו את שר ההגנה האמריקני, מייק פומפאו, להצהיר לאחרונה כי "לעולם לא נסכים להפיכתה של סעודיה למעצמה גרעינית. הנשיא טראמפ לעולם לא יחתום צק של 150 מיליון דולר לסעודיה, כסף שיאפשר להם לאיים על ישראל וגם על ארה"ב באופן גרעיני". החלטה ברוח זו התקבלה בקונגרס ובסנאט בהסכמת שתי המפלגות הרפובליקנים והדמוקרטים שקבעו כי "ארה"ב לא תסייע בשוגג לסעודיה להפוך למעצמה גרעינית".
אלא שלמרות הנחישות לכאורה הזו, נראה כי הארנק הסעודי התפוח משפיע גם על גורמים בארה"ב, שמתקשים לעמוד באיסורים של המחוקקים האמריקנים. שר האנרגיה האמריקני, ריק פרי, כבר הזהיר: "אם אנחנו לא נסייע בתחום הגרעין לסעודיה אז רוסיה וסין יקצפו בשמחה על העגלה הזו והן יעשו זאת ללא שום פיקוח". בדיון חריף בוועדת השירותים המזויינים של הסנאט הגן פרי על עמדתו מול הסנאטורים, שזעמו מצדם לגלות עד כמה ארה"ב מסייעת לסעודיה. השר האמריקני הגן על החברות הפרטיות ועל המעורבות של הממשל ואמר כי, "עדיף שמדינות שמקימות פרויקטים גרעיניים יקנו מאתנו את הטכנולוגיה ולא מסין או רוסיה, אנחנו מפקחים על הדברים ואילו לרוסים ולסינים אין בכלל שום רצון להטיל הגבלות מכל סוג על המידע שהם מעבירים".
בינתיים הגורם היחידי שתוקף בחריפות את הממשל האמריקני היא כצפוי איראן. גם שר החוץ האיראני ג'וואד זריף וגם עלי שמחאני, מזכיר המועצה העליונה לביטחון באיראן, תקפו בחודשיים האחרונים את ארה"ב על התנהלותה ה"צבועה". זריף אמר כי "קודם הם רצחו עיתונאי בברוטליות ועכשיו הם רצים בתחום הגרעין וארה"ב לא ממש אומרת משהו - אז מי צבוע כאן?". שמחאני עצמו אמר מפורשות כי "סעודיה מפתחת תוכניות גרעין חשודות. המצב הזה יחייב גם אותנו לשנות את המדיניות בנושא".
כך או כך, גם אם סעודיה לא תקים בפועל כורים גרעיניים צבאיים, האפשרות הזו וההתקדמות המהירה והעצומה של הממלכה בתחום, צפויה להעצים את המתח במפרץ הפרסי ולתת לאיראן סיבה אמיתית לדרוש יחס שונה מהעולם המערבי.