איזה חפץ נוצץ ומסתורי נמצא על כוכב מאדים? בעוד מרכז ההתעניינות של העולם בשבוע האחרון היה נתון בנחיתה של גשושית המחקר "אינסייט" (InSight) בהצלחה על מאדים, ממשיך רכב המחקר "קיריוסיטי" (Curiosity) לבצע מחקרים באזור אחר של הכוכב.
על רקע מחקרים אלה, הרכב שעליו מצלמות, זיהה לאחרונה סלע בוהק מעל לפני השטח, שעל פניו נראה כמרבץ אפשרי של זהב, ושלח מידע זה אל מרכז הפיקוד והבקרה של נאס"א על כדור הארץ.
עם זאת, צוות המדענים של ה"קיריוסיטי" חושד שמדובר בשרידי מטאוריט בגלל תקדימים מהעבר. עצמים מיוחדים, בהם שרידי מטאורים, נמצאו על ידי הרכב בשנת 2015. אז היה מדובר במטאוריט גדול שעשוי כולו מתכת ובשנת 2016 גילה הרכב מטאוריט מבריק מניקל.
אך בנאס"א לא יכולים לדעת בוודאות באיזה חומר מדובר עד שרכב המחקר לא יסיים לבצע עליו את הניסוי הכימי הנחוץ. קיריוסיטי מצלם ספקטרוגרף וקרן לייזר שיחדיו מייצרים לרכב העצמאי מעין מעבדה ניידת שמסייעת לחוקרים על כדור הארץ לאבחן חפצים שבהם הוא נפגש בדרכו.
"צוות התכנון חושב שזה עשוי להיות מטאוריט משום שזה כל כך נוצץ", כתבה חברת צוות הקיריוסיטי, סוזן שוונצר. "אבל מראה יכול להתל, וההוכחה היחידה היא מכימיה".
מעניין לציין שבעבר זוהו באופן זה אובייקטים בוהקים נוספים, כולל חתיכת פלסטיק שנפלה מהרכב עצמו. מעבר לבדיקת הסלע הבוהק מתכננים מדעני נאס"א לבחון מקרוב עוד שלושה סלעים שהרכב זיהה במסגרת השיטוטים שלו ברכס "ורה רובין" ובאתר הקידוח "הייפילד" שעל הכוכב. הרכב סוקר את השטח הלוך ושוב ומבצע בו מחקרים שמביאים מידע רב לכדור הארץ.
יש לציין כי לעיתים הרכב והמצלמות שעליו נתקלים מרחוק בסלעים שנראים דומים מאד לבעלי חיים, לדוגמה בסלע שהיה נראה ממש כמו סנאי, וזאת כתוצאה מתעתועים והשפעות שונות על הכוכב. הקיריוסטי, שהגיע למאדים בשנת 2012, הוא למרבה הצער כלי המחקר הנע היחיד כרגע על הכוכב אחרי שרכב החלל "אופורטיוניטי", הפסיק לתפקד בגלל התרוקנות הסוללות הסולריות שלו בעת שהתחוללה על הכוכב סופת חול ענקית.
עקרונית, הרכב נמצא במצב תרדמה כשסוללה פנימית אמורה להעיר אותו ולהפיק שוב חשמל מאנרגיית השמש אך עד כה המדענים לא הצליחו להחזיר אותו לפעולה
לחדשות מדע נוספות הצטרפו לערוץ הטלגרם שלנו