האם נמצאה הדרך לגלות חיים על מאדים? מחקר חדש מציע פתרון מפתיע

אחד האתגרים הגדולים ביותר בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ הוא היכולת לזהות אותם. כעת, צוות חוקרים מגרמניה פיתח שיטה חדשה ופשוטה שעשויה לעזור במשימה זו, המבוססת על תופעה טבעית של תנועת מיקרואורגניזמים (יצורים מיקרוסקופיים) בתגובה לגירויים כימיים.

"בדקנו שלושה סוגים של מיקרובים - שני חיידקים וסוג אחד של ארכיאה (מיקרואורגניזם קדום) - ומצאנו שכולם נעו לכיוון חומר כימי בשם ל-סרין (L-serine)", מסביר מקס ריקלס, חוקר אסטרוביולוגיה מהאוניברסיטה הטכנית של ברלין. "תנועה זו, הידועה ככמוטקסיס, יכולה להיות סמן חזק לקיום חיים ועשויה לכוון משימות חלל עתידיות בחיפוש אחר אורגניזמים חיים על מאדים או כוכבי לכת אחרים".

הישרדות בתנאים קיצוניים

המחקר, שפורסם בכתב העת Frontiers in Astronomy and Space Sciences, התמקד בשלושה מיקרואורגניזמים שנבחרו בקפידה בשל יכולתם יוצאת הדופן לשרוד בתנאי סביבה קיצוניים. החיידק Bacillus subtilis מסוגל לשרוד בצורתו כנבג בטמפרטורות של עד 100 מעלות צלזיוס. החיידק Pseudoalteromonas haloplanktis, שמקורו במים אנטארקטיים, מותאם לסביבות קרות ומסוגל לגדול בטמפרטורות שבין מינוס 2.5 ל-29 מעלות צלזיוס. המיקרואורגניזם השלישי, הארכיאה Haloferax volcanii, מותאם לסביבות מלוחות במיוחד כמו ים המלח.

החוקרים פיתחו מערכת פשוטה יחסית לזיהוי המיקרואורגניזמים. הם השתמשו במתקן מיוחד עם שני תאים המופרדים על ידי ממברנה דקה. המיקרובים מוצבים בצד אחד, וחומר ל-סרין מוסף לצד השני. "אם המיקרובים חיים ומסוגלים לנוע, הם שוחים לכיוון הל-סרין דרך הממברנה", מסביר ריקלס. "שיטה זו פשוטה, זולה, ואינה דורשת מחשבים חזקים לניתוח התוצאות".

התוצאות היו מעודדות במיוחד: כל שלושת המיקרואורגניזמים הגיבו לנוכחות הל-סרין ונעו לכיוונו. ממצא חשוב במיוחד הוא שהל-סרין נמצא גם במטאוריטים ובאסטרואיד ריוגו, מה שמעיד על נוכחותו עוד לפני היווצרות מערכת השמש שלנו. מאחר שמאדים הופגז על ידי אסטרואידים פחמניים בדומה לכדור הארץ המוקדם, סביר להניח שהל-סרין קיים גם שם.

עם זאת, החוקרים מדגישים כי נדרשות עוד התאמות לפני שניתן יהיה ליישם את השיטה במשימות חלל. "אנחנו צריכים ציוד קטן ועמיד יותר שיכול לשרוד את תנאי החלל הקשים, ומערכת שתוכל לעבוד אוטומטית ללא התערבות אנושית", מסביר ריקלס. "גישה זו יכולה להפוך את גילוי החיים לזול ומהיר יותר, ולעזור למשימות עתידיות להשיג יותר עם פחות משאבים. זו יכולה להיות דרך פשוטה לחפש חיים במשימות עתידיות למאדים ותוספת שימושית לטכניקות תצפית על תנועה".