ההיפופוטם נחשב לאחת החיות האהובות ביותר בעולם, ואין זה פלא שגם היא זוכה לכך שיציינו יום שלם במיוחד עבורה – שבמקרה, חל ממש היום (חמישי). כדי להבין קצת יותר על בעל החיים הגדול והמסקרן הזה, שנמצא בסכנת הכחדה, ביררנו כמה דברים לגביו, וגילינו שמדובר בחיה מעניינת ומפתיעה במיוחד.
לדברי אנשי המדבריום, פארק החיות החדש שנפתח לאחרונה להרצה בבאר שבע, ההיפופוטם (ששמו העברי הוא סוס יאור) הוא היונק היבשתי השלישי בגודלו בעולם, אחרי הפיל והקרנף, שצורך כ-40 קילוגרם של מזון – צמחוני כמובן – בכל יום. "זהו יונק מימי למחצה החי בנהרות ובאגמים מדרום לסהרה שבאפריקה, לרוב בקבוצות המונות עד 40 פרטים", ציינו במדבריום.
"במהלך היום ההיפופוטם נוהג לקרר את גופו באמצעות שהייה במים או בבוץ, ובשעות בין הערביים הוא מגיח מהמים על מנת ללחך עשב", הוסיפו. "הרבייה וההמלטה של המין מתרחשות במים, כאשר הזכרים הטריטוריאליים משתלטים על רצועת נהר. בניגוד לאופי פעילותם המימית, פעילותם היבשתית מתאפיינת דווקא בהתבודדות ובסובלנות כלפי היפופוטמים אחרים (הם אינם מחזיקים בטריטוריות על היבשה)".
שוחחנו על החיה גם עם קרן אור, הזואולוגית בספארי ברמת גן, שציינה כי ההיפופוטמים שייכים למשפחת מכפילי הפרסה, שאליה משתייכים גם העיזים, האנטילופות, הצבאים, העיזים והפרות. "מכיוון שהוא מבלה את מרבית שעות היום שלו במים, עורו מאוד רגיש לשמש, ולכן הוא יוצא מהמים בעיקר בשעות החשיכה, אז הוא עושה זאת כדי לחפש אחר מזון", אמרה. "העור שלו מפריש חומר אדמומי מיוחד שמחטא ומרפא את ההיפופוטם, ושגם מגן על עורו מהשמש".
דוגמה נוספת להתאמה של ההיפופוטם למים מתבטאת בעובדה שהנחיריים והעיניים שלו מצויים בקו ישר, ממש כמו אצל התנינים. "הוא יכול להשאיר מחוץ למים רק את העיניים והנחיריים שלו, כששאר הגוף מוסתר בתוך המים – וכך קשה יותר להבחין בו", ציינה הזואולוגית.
החשיבות הרבה של המים בחיי ההיפופוטמים מייצרת אצלם לא פעם מצבים של תעוקה בעונות חמות. "כשמקווה המים מצטמצם, אז הקבוצה מצטופפת יחד במקום שכן יש בו מים, מה שמוביל לא פעם לנשיכות בין חברי הלהקה", סיפרה אור, שגם ציינה כי ההיפופוטמים חיים בממוצע עד גיל 20-15 ושההיריון של הנקבה, שמגיעה לגיל הפוריות בגיל 6, אורך 8 חודשים – אותו פרק זמן שבו הצאצא יונק לאחר לידתו.
בהתייחסות לשאלה מדוע היפופוטמים תוקפים בני אדם, אור מציינת כי הדבר נובע מכך שזו חיה טריטוריאלית שלא אוהבת שמתקרבים לשטח שלה – מה שגורם לה להגיב באגרסיביות למי שחודר אליו. מכיוון שיש להיפופוטם ניבים חזקים מאוד, הוא יכול לשבור בקלות סירה קטנה ואף להרוג בני אדם, כך שאם ייצא לכם אי פעם להיתקל בהיפופוטם – נסו שלא להתקרב לאזור המחיה שלו.
מדוע הוא נמצא בכלל בסכנת הכחדה?
"האיום העיקרי על אוכלוסיית ההיפופוטמים הוא איבוד של שטחי מרעה לטובת שדות חקלאיים וליישובי אדם, וגם בגלל הציד הבלתי חוקי שמבוצע נגדו למטרות שימוש בבשרו, בעורו ובשנהב של ההיפופוטם. האיסור על סחר בשנהבי פילים הביא לניצול יתר של ניבי ההיפופוטמים, המגיעים לאורך של כ-60 ס"מ ושלא חלות עליהם הגבלות יבוא או יצוא, כך שתוך שנתיים מתחילת האיסור על סחר בשנהב הפילים – חלה עלייה של 530% בייצוא השנתי של שנהב ההיפופוטמים. אוכלוסיות שלמות של היפופוטמים נכחדו באזורים שבהם היו נפוצים בעבר".
בתוך כך, אפשר לציין כי ההיפופוטם צ'יפופו עבר לאחרונה מהספארי למדבריום, שם הצטרף לחברו שמוליק. השניים הועברו מכיוון שהם נדחו על ידי שאר הפרטים בעדר, ולכן נמצא להם בית חם והתחלה חדשה בפארק הבאר שבעי. שמוליק אמנם יותר גדול פיזית מצ'יפופו, אבל הוא יותר חששן ממנו – ונראה שהאחרון מרגיש הרבה יותר בטוח במתחם האגם שלהם, שם לפעמים השניים נלחמים אחד בשני, ממש כמו בטבע.
