אילון מאסק רגיל לשמוע ביקורת על כך שהוא מעודד את עובדי החברות שלו להוציא לפועל פרויקטים בלתי אפשריים, תוך התעלמות כמעט מוחלטת משיקולי בטיחות וביטחון. טסלה כבר נחקרה מספר פעמים בחשד לעיגול פינות בכל הנוגע למצב הנהיגה האוטונומית של מכוניותיה, SpaceX נחקרה על ההשלכות הסביבתיות של פעילותה ו-X נחקרת על מה שהיא עושה, או לא עושה, כדי לצנזר או לא לצנזר את התכנים העולים אליה.
כעת, נראה ש-SpaceX מעוררת דאגה וכעס חדשים בקרב מדענים, בשל תופעה שנצפתה בזמן השיגורים שלה ומכונה SpaceX auroras – מעין הילות אדומות בשמיים, שאת פשרן ניסינו להבין בעזרת ChatGPT.
טילי Falcon 9 של החברה, שמשוגרים לחלל בתדירות שמתקרבת בחודשים האחרונים ליומית, נקשרו ליצירת "חורים יונוספריים”. מדובר במעין קרעים זמניים ביונוספירה – השכבה העליונה של האטמוספירה, בגובה של בין 48 ל-965 ק”מ מעל פני כדור הארץ, שבה גז מיונן, או מופשט מאלקטרונים – שנגרמים מהדלק שמשחררים הטילים, גם בזמן ההמראה וגם בזמן הנחיתה. האיחוי של החורים הוא זה שפולט אור אדום הנראה כמו גרסה מוזרה לזוהר הצפוני, במשך כ-10 עד 20 דקות.
אסטרונומים במצפה הכוכבים מקדונלד בטקסס הבחינו בתופעה בפברואר, ומאז תיעדו 2 עד 5 התרחשויות כאלו בכל חודש. הכדורים האדומים, שמגיחים הרבה אחרי שהטיל עזב את האטמוספירה של כדור הארץ, מעוררים שאלות לגבי השפעתם הפוטנציאלית על המדע האסטרונומי.
למרות שאינם מהווים איום על החיים על פני כדור הארץ, שינויים יונוספריים עלולים להשפיע על תקשורת רדיו בגלים קצרים ולהפריע לאותות מערכות מיקום לווייניות כמו GPS. בעוד מדענים מנסים בעיקר להעריך את ההשפעה של הזוהר הזה על תצפיות אסטרונומיות, ג'פרי באומגרדנר, פיזיקאי מאוניברסיטת בוסטון, מדגיש את ההזדמנות ללמוד יותר על הכימיה של היונוספירה על ידי צפייה באירועים אלה.
התדירות ההולכת וגוברת של שיגורי SpaceX – שכאמור משגרת לאחרונה טיל לחלל כל יום וחצי עד יומיים וחצי בממוצע – הופכת גם את תופעת החורים היונוספריים והזוהר האדום לנפוץ יותר. מדענים מודים כי איננו יודעים מספיק על ההשפעה האפשרית של התופעה על הכוכב שלנו – אך הם קוראים לחקור זאת בהקדם.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו