הצורך בסטריליזציה, במניעת העברת ווירוסים וחיידקים מאדם לאדם, הפוך בחודשים האחרונים לנורמה ציבורית בין לאומית בעקבות מגיפת הקורונה. פתאום כולנו רוחצים ידיים היטב, שומרים מרחק, מנקים את הבגדים שלנו אחרי יציאה החוצה ועוד. צוות המדעי של נאס"א, סוכנות החלל האמריקנית, רואים את הצד החיובי של השגרה החדשה ומביעים שביעות רצון מהמודעות האנושית הזו, שממחישה ומכינה היטב את האנושות לקראת מסעות לחלל.
בכתבה ל-CNN מסבירים המדענים שרמת סטריליזציה עמוקה פי כמה וכמה נדרשת אם האנושות רוצה להגיע למאדים ואך להתיישב בו. "הסטריליות והדרישות לנקיון מוחלט הם כלל בין לאומי שנקבע על ידי הסוכנות להגנה פלנטרית (COSPAR) שהוקמה כבר בשנת 1958. זו מדיניות עולמית במסגרתה כל כלי שיוצא לחלל מכדור הארץ עובר סטריליזציה מוחלטת", אומר מוגגה קופר (Moogega Cooper), מהנדס מוביל להגנה פלנטרית בנאס"א.
המציאות הזו הובילה למשל את האסטרונאוטים של החלליות האמריקניות אפולו, להיות מנותקים פיזית מהעולם בתנאים סופר סטריליים הן לפני השיגור לירח והן בחזרה ממנו. הסיבה היתה חשש שלירח יגיעו וירוסים או חיידקים מכדור הארץ עם הצוות, וגרוע מכך שווירוס או חיידק לא ידוע שחי על הירח יחזור עם הצוות.
לכן, כל הדגימות וכל הבגדים של הצוות טופלו במעבדה הכי בטיחותית (מס' 4) אחרי הטיסה, כשהיחס אל החומר היה היחס לחומר בעל פוטנציאל למגפה קטלנית שיש. בסופו של דבר, כיוון שלירח אין אטמוספירה, התברר שקרינת השמש החזקה מנעה ממנו כל צורה של חיים ולכן הדגימות היו נקיות לחלוטין.
מאדים - כדור הארץ 2.0?
אלא שבניגוד לירח כוכב הלכת מאדים דומה במבנה שלו לכדור הארץ, יש לו אטמוספירה חלשה ויתכן שהיו עליו תנאים לחיים בעבר ואפשר אפילו שיש עליו חיים מתחת לפני השטח. המציאות הזו גורמת בין השאר שכל כלי רובוטי שנשלח לכוכב עובר סטריליזציה בחום של 350 מעלות צלזיוס. למעשה, החדר בו נבנה הרובוט למשימה הבאה לכוכב כל כך מבודד עד שהוא נחשב כמקום נקי הרבה יותר מכל חדר ניתוח או מעבדת מחשבים נקייה על כדור הארץ.
רכב החלל החדש שנקרא התמדה (Perseverance), ישוגר בקרוב לכוכב יחד עם מסוק רובוטי שילווה את הרכב. שני הכלים ינחתו באזור שהיה בו לפי הערכות אגם לפני 2.5 מיליארד שנים על פני הכוכב. המכשירים הרובוטיים המתקדמים יאספו דגימות קרקע סטריליות ויאחסנו אותם בתאים אטומים לחלוטין שיושארו בנקודה מיוחדת מתוך כוונה שכוח משימה אנושי או רובוטי יאסוף אותו אל עומק העשור הקרוב.
שני הרובוטים האלו יהיו ברמה מוחלטת של סטריליזציה כדי שלא להביא לכוכב, שיכול לאפשר חיים ברמה מסוימת, שום גורם מכדור הארץ. בנוסף, הם גם יסמנו אזורים ומקומות בהם הכי ניתן להקים מושבה אנושית על הכוכב ויחפשו תשובה לשאלה האם התקיימו פעם חיים על הכוכב, ואולי האם גם כיום יש עליו חיידקים, בקטריות או וירוסים חיים שלא זקוקים לסביבה נוחה כמו בני אדם.
"אנו עושים מאמץ אדיר כאן. גם נוכל לענות על השאלה האם היו חיים בכוכב וגם ננסה לענות איפה קל יותר להקים מושבה או מעבדת מחקר אנושית על הכוכב", אומרת החוקרת קייטי סטארק מורגן מנאס"א. ג'ים גרין, המדען הראשי של נאס"א מציין בהקשר להחזרת הדגימות כי "היחס אליהם יהיה הכי זהיר ורגיש שאפשר. כאילו יש עליהם מגיפה של ממש. יש לנו כבוד עצום לווירוסים וחיידקים והקורונה מראה כמה הם חכמים וחזקים. לא צריך להיות אנושי כדי להיות מתוחכם וחכם".
הצוות מתכנן גם קידוחים לעומק קרקע הכוכב באזור האגם כיוון שיתכן ומתחת לפני השטח ישנם עדיין חיים כמו פטריות, בקטריות וצורות חיים ייחודיות שהאנושות לא ראתה. מחקר כזה חשוב משום שאם האנושות תתיישב אי פעם על הכוכב אסור לה לזהם את הסביבה שלו.