הגחלילית נחתה: חברה פרטית הצליחה להנחית חללית על הירח

חברת החלל הפרטית Firefly Aerospace השלימה בהצלחה את המשימה ההיסטורית שלה כשהחללית הלא-מאוישת שלה "Blue Ghost" נחתה על פני הירח היום (ראשון). הנחיתה מסמנת הישג משמעותי במרוץ לירח, שבו משתתפות מספר חברות פרטיות.

החללית, שגודלה כמכונית פרטית ושמצוידת בארבע רגליים, נשאה עשרה מטענים מדעיים כשנחתה בסביבות השעה 10:35 בבוקר (שעון ישראל) ליד פתח וולקני עתיק באזור Mare Crisium, אגן גדול בפינה הצפון-מזרחית של הצד הפונה לכדור הארץ של הירח.

וויל קוגן, המהנדס הראשי של פרויקט Blue Ghost, אישר בשידור חי מחדר הבקרה של החברה באוסטין טקסס, כי החללית נכנסה לכוח המשיכה הירחי, וכעבור רגעים הכריז: "אנחנו על הירח", מה שגרם לתרועות שמחה בחדר הבקרה.

Firefly הפכה בכך לחברה הפרטית השנייה שמצליחה לנחות על הירח, אך היא הכריזה על עצמה כחברה הראשונה שביצעה "נחיתה רכה מוצלחת במלואה" (חברת Intuitive Machines האמריקנית ביצעה 'נחיתה לא-מאוזנת' בשנה שעברה עם הנחתת 'אודיסאוס' שלה - בגלל הנחיתה הבעייתית רבים מהמכשירים המדעיים שעל סיפונה לא פעלו כראוי).

כזכור, גם חברת SpaceIL הישראלית ניסתה להנחית על הירח את הגשושית "בראשית" באפריל 2019, אך בעקבות כשל טכני החללית לא נחתה באופן תקין.

צפוף בדרך לירח

חמש מדינות ביצעו נחיתות רכות מוצלחות בעבר - ברית המועצות, ארה"ב, סין, הודו ובשנה שעברה גם יפן. 

Blue Ghost טסה במסלול מפותל יותר משלוש פעמים סביב כדור הארץ, מרחק כולל של כ-4.5 מיליון קילומטרים, כדי להגיע לירח הנמצא במרחק של כ-383 אלף קילומטרים מכדור הארץ. החללית הגיעה לפני השטח חודש וחצי לאחר ששוגרה על גבי רקטה של SpaceX ממרכז החלל קנדי של נאס"א בפלורידה.

משימת הירח של Firefly, חברת סטארט-אפ המתמקדת בעיקר בבניית רקטות, היא אחת משלוש משימות ירח פעילות כרגע. חברת ispace היפנית שיגרה את הנחתת השנייה שלה בינואר, לפני ש-Intuitive Machines החלה במשימת הירח השנייה שלה ביום רביעי שעבר.

שלושת הפאנלים הסולאריים של Blue Ghost יספקו חשמל למכשירי המחקר של הנחתת למשך משימה בת 14 יום על הירח.

על החללית Blue Ghost, שני מכשירים יחקרו את אדמת הירח ואת הטמפרטורות התת-קרקעיות שלה בניסויים של חברת Honeybee Robotics, חברה בבעלות Blue Origin, המפתחת נחתת ירח משלה בכוונה ליישב בני אדם על הירח במסגרת תוכנית ארטמיס של נאס"א במהלך העשור הקרוב.

מרכז המחקר לאנגלי של נאס"א הציב מצלמה סטריאוסקופית על החללית לניתוח ענני האבק הירחי שנוצרו ממנוע הנחיתה של Blue Ghost, איסוף נתונים שיעזרו לחוקרים לחזות את פיזור החומר האבקתי במהלך משימות ירח "כבדות יותר" בעתיד.

לקראת חזרת אסטרונאוטים

משימות כמו Blue Ghost של Firefly הן למעשה משימות מקדימות בתקציב נמוך, שנועדו לאפשר מחקר של הסביבה הירחית לפני שארה"ב שוב תשלח את האסטרונאוטים שלה אליו בסדרת משימות מאוישות שצפויות להתחיל ב-2027.

בינתיים, גם סין מקדמת במהירות את מאמצי כיבוש הירח שלה, עם תוכנית הירח הרובוטית Chang'e ותוכניות לשים אסטרונאוטים סינים על פני הירח עד שנת 2030. גם יפן והודו, בעלות בריתה של ארה"ב, שואפות להגיע לירח (הודו ביצעה את הנחיתה הרכה הראשונה שלה ב-2023).

מדינות אחרות המעוניינות בירח ובחקר החלל העמוק אימצו את המודל של נאס"א לטיסות חלל מסחריות, כאשר הודו משקיעה בסקטור החלל הפרטי שלה, בעוד שאירופה מממנת מספר סטארט-אפים של שיגור רקטות.

"אנחנו מקווים להשיג משימות בעלות נמוכה יותר בקצב מהיר יותר, ויש לנו כעת הוכחה שזה עובד", אמר כריס קולברט, מנהל תוכנית CLPS של נאס"א. "נחתנו על הירח, כמעט באופן מושלם".

הנחיתה המוצלחת מגיעה בזמן של אי-ודאות בתעשיית החלל האמריקנית, לאחר שהנשיא דונלד טראמפ הודיע על כוונתו להסיט את מוקד תוכנית החלל האמריקנית למאדים - יעד המועדף על מנכ"ל SpaceX ובעל בריתו המשפיע של טראמפ, אילון מאסק.

עם זאת, ג'נט פטרו, המנהלת בפועל של נאס"א, אמרה באירוע הנחיתה של Firefly כי הירח נשאר חלק ממטרת ארה"ב "לשלוט" בחלל.