סוד הנעורים נחשף? מעבדת החלל ששואפת לפצח את תהליך ההזדקנות האנושי

בכדור הארץ ובחלל: מה שנראה כאולם התעמלות פשוט למדי, לפחות למראית עין, באוניברסיטת נורת'אמבריה בניוקאסל שבצפון מזרח אנגליה, הוא למעשה חממה טכנולוגית שמסייעת לאסטרונאוטים במסעות שלהם בחלל ועל הדרך גם לוקחת חלק ב"מסע בזמן" ומסייעת בחקר Reverse Aging (עיכוב תהליך ההזדקנות) כאן בכדור הארץ.

בין המתקנים במעבדה הייחודית תוכלו למצוא בין היתר הליכון שאמור לדמות את האופן בו אסטרונאוטים מהלכים בחלל. במסגרת הבדיקה, הנבדק נתלה עם רתמות המחוברות לתקרה ובלחיצת כפתור הוא מורד בזווית מאוזנת להליכון כך שרגליו נוגעות בו. בפועל יוצא, הנחקר מבצע תנועות הליכה וקפיצה המדמות את "הליכת החלל" המזוהה עם אסטרונאוטים.

הגביע הקדוש: להאט את ההזדקנות

מלבד למידה מעמיקה יותר על האופן בו ניתן לשפר את ההתנהלות והביצועים של אסטרונאוטים בחלל, החוקרים מקווים כי ממצאי המחקר שלהם יסייעו לרופאים להבין מהם התרגילים האידאליים עבור מטופלים המתקשים לסחוב משקל וגולת הכותרת - מה עומד מאחורי תהליך ההזדקנות האנושי.

לדבריו של פרופסור ניק קפלן, מומחה לחלל, רפואה ושיקום וראש המעבדה, "מה שקורה בחלל הוא מודל טוב כשבאים לדמות את מה שקורה בשרירים ובעצמות שלנו בתהליך הטבעי של ההזדקנות". 

"כשאסטרונאוטים נמצאים בחלל, השרירים שלהם מצטמצמים בערך ב-20 אחוזים. במשימות הנמשכות שישה חודשים, אסטרונאוטים נחלשים ב-40 אחוזים באופן כללי והעצמות שלהם מאבדות מצפיפותן – בדיוק מה שקורה לבני אדם בתהליך ההזדקנות, רק הרבה יותר מהר".

הסיבה להיחלשות הזו ולעובדן המסה של העצמות נובעת מהעובדה שאסטרונאוטים נמצאים בסביבה חסרת כבידה, בה אין לחץ ומשקל המופעל על העצמות. אובדן מסה שכזה פוגע בעיקר בחוליות הנמוכות של עמוד השדרה, במפרק הירך ובעצם הירך.

"בעוד אנשים לרוב מגיעים לרופאים רק אחרי שהם חווים תסמיני גיל, בהם היחלשות של העצמות, דרך מחקר על אסטרונאוטים אנחנו יכולים להבין כיצד ואפילו למה מתרחשים השינויים האלה בתהליך ההזדקנות שלנו", טוען פרופ' קפלן.

עוד הוא מוסיף כי "התקווה היא כי המחקר על התופעות המתרחשות בגוף של אסטרונאוטים בחלל, יסייע לנו בחקר ההזדקנות האנושית על כדור הארץ, שמשפיעה כאמור רבות על שרירים ועצמות אבל לא מוגבלת רק אליהם".