לפני בדיוק 25 שנים, בחודש דצמבר של שנת 1998, התחברו להן יחדיו מודל Unity של ארה"ב ומודל Zarya של רוסיה וסימנו את תחילת מסעה של מי שנודעה מאז בתור "תחנת החלל הבינלאומית". לרגל המאורע, שיתפה אתמול (רביעי) נאס"א סרטון בו רואים את מעבורת החלל Endeavour ממריאה עם Unity.
"בדצמבר 1998, צוות STS-88 הכולל שישה אנשי צוות, חיברו את Unity, החלק האמריקני הראשון בתחנת החלל הבינלאומית, עם Zarya, שכבר הייתה במסלול, במה שסימל את הרכבתה ההיסטורית של המעבדה המרחפת (תחנת החלל, ד"ג)", כך כתבה נאס"א בפוסט שהעלתה ברשת החברתית X.
משימת ה"שידוך" בני שני החלקים ערכה 12 ימים וכללה שלוש הליכות חלל של האסטרונאוטים ג'רי רוס וג'יימס ניומן, שעזרו לבצע את מלאכת ההרכבה העדינה של התחנה. ארבעה ימים לאחר חיבור שני המודולים, תחנת החלל קיבלה את פני המבקרים הראשונים שלה.
23 שנים של נוכחות אנושית רציפה
נדרשה עבודה נוספת כדי להפוך את התחנה לראויה למגורים ושנתיים לאחר מכן, בחודש נובמבר בשנת 2000, נרשמה השהות הארוכה הראשונה של אסטרונאוטים בתחנה. האירוע סימל את תחילתה של הנוכחות האנושית הבלתי פוסקת ב"מעבדה המרחפת", שנמשכת עד היום.
לתחנת החלל נוספו מודולים רבים במהלך השנים, שהגדילו את גודלה ונועדו לטובת מחקר מדעי בתנאי חוסר כבידה, שהלך והתפתח מאז בתחומים רבים, בהם פיזיקה, כימיה, רפואה, פיזיולוגיה, ביולוגיה, ביוטכנולוגיה וכו', כאשר בנוסף נערכים בתחנה מחקרים הקשורים לאסטרופיזיקה וחקר החלל.
על תפעולה של התחנה אחראיות כיום חמש סוכנויות: נאס"א (ארה"ב), רוסקוסמוס (רוסיה), הסוכנות היפנית לחקר החלל, סוכנות החלל הקנדית וסוכנות החלל האירופית. כל הסוכנויות מתפעלות את התחנה בו זמנית באמצעות מרכזי שליטה ובקרה הנמצאים על כדור הארץ.
יחד עם זאת, המתקן הולך ומזדקן. בעוד שהתחנה עוברת בשנים האחרונות עבודות לשדרוג מערכות החשמל שלה, התכנון של נאס"א וסוכנויות החלל הנוספות השותפות בפרויקט הוא לסגור אותה באופן סופי בשנת 2031.
נכון לעכשיו, התוכנית היא להחליף את התחנה המזדקנת בתחנת חלל מודרנית יותר, שתמומן באופן פרטי. לפי ההערכות, לפחות אחד מחלקיה של תחנת החלל הבאה צפוי להיפרס לפני סוף העשור הזה.
