שותי קפה רבים יעידו שאין כמו לשתות את המשקה בבוקר, וכי לכוס הקפה הראשונה שהם שותים יש השפעה מעוררת במיוחד, הרבה מעבר לעוררות שגורמים מוצרים אחרים שמכילים קפאין.
כיאה לסקרנות האנושית, עולה השאלה אם מדובר בטענה אמיתית או שמא זו רק תחושה של צרכני הקפה, שנובעת מההנאה שגורמת להם כוס הקפה הראשונה בבוקר. את השאלה הזו בדיוק החליט לחקור צוות חוקרים פורטוגלי מאוניברסיטת מינהו לרפואה. "רצינו לבדוק מבחינה מוחית אם יש בסיס ממשי לטענה הזו", ציין פרופסור נונו סוזה, פרופסור חבר בבית הספר לרפואה של האוניברסיטה ואחד מהעורכים המרכזיים של המחקר.
המחקר עצמו נערך בקרב 83 צרכני קפה שעברו סריקות MRI על מנת לזהות את הפעילות המוחית שלהם בכל הנוגע להשפעת שתיית כוס קפה בבוקר. 47 מהמשתתפים קיבלו בבוקר כוס קפה, ואילו 36 המשתתפים האחרים קיבלו מים עם קפאין מומס. כל המשתתפים עברו סריקת MRI לפני ששתו את הכוס ועברו סריקה נוספת כחצי שעה לאחר שצרכו את המשקה.
התוצאות שפורסמו בכתב העת Frontiers in Behavioral Neuroscience היו חד-משמעיות, והראו כי אצל צרכני הקפה אותרה פעילות מוחית נרחבת יותר מאשר בקרב הפעילות המוחית של קבוצת הביקורת. מחד, סריקת שתי הקבוצות הראתה, כצפוי, הפחתה בפעילות חלקי המוח שאחראים על תחום השינה והמנוחה בגוף, כך שאצל כלל האנשים נגרמה עוררות יתר ומוכנות גופנית לפעילות ולקימה מהשינה.
ואולם, בסריקות התגלה גם כי אנשי הקבוצה ששתו קפה הראו הגברת פעילות באזורים במוח הקשורים לזיכרון, קשב, ריכוז וליכולת להתמקד יותר בטווח הקצר. שינויים אלו התחוללו רק בקרב חברי הקבוצה שצרכו קפה.
הפער בין הקבוצות, שמעורר שאלות רבות, הוסבר על ידי החוקרים בהתניה הנפשית שיש בין "טקס" שתיית הקפה בבוקר, על הריח והטעם של המשקה, ובין עוררות היתר הזו של חלקים נוספים במוח. "לשותה נגרמת הנאה רבה מעצם ה'טקס', שהוא עצמו משפיע על המוח ומחולל בקרב השותה תחושה עמוקה יותר של מוכנות ליום", הסביר פרופ' סוזה, שהוסיף גם כי אם הטענה הזו נכונה, הרי שאנשים שלא שותים בקביעות קפה בבקרים לא יחוו את עוררות היתר.
ד"ר אומה נאידו, פסיכיאטרית תזונתית מבית הספר לרפואה באוניברסיטת הרווארד שלא הייתה מעורבת במחקר, ציינה שתהליך כזה יכול להיווצר במוח. לדבריה, "ההשפעה החזותית שיש לקפה עצמו מאוד חזקה ומתעוררת באדם תחושה של 'היי, אני צורך עכשיו משהו שייתן לי אנרגיה, עכשיו יהיה לי כוח לעבוד יותר טוב או ללמוד יותר טוב'". עם זאת, היא ציינה כי לא מדובר בתופעת פלצבו מכיוון שהקפה מעורר בגוף באופן ממשי תחושה פיזית ואפילו אולי תחושה רגשית.
עניין מגדרי
בניגוד אליהם, פרופסור מארק מטסון, פרופסור למדעי המוח באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, ציין שתי הסתייגויות חשובות מממצאי המחקר. לדבריו, לקפאין יש השפעה ניכרת על פעילות הדם במוח, ומכיוון שסריקות ה-MRI מדדו את זרימת הדם בכלי הדם במוח, ייתכן כי השפעת הקפאין עיוותה את התוצאות ולא נתנה תמונה שלמה על ההשפעות המוחיות שלו. כמו כן, הוא ציין כי יש לחקור את הפער בין שותי הקפה עם קפאין מול אנשים ששותים קפה נטול קפאין.
ד"ר נאידו ציינה גם כי מרבית המשתתפים במחקר היו נשים, ולכן יש לבדוק לעומק אם התגובה לקפה אינה קשורה למינו של השותה. כך או כך, כל החוקרים הסכימו כי הדרך הבריאה ביותר לצרוך קפאין היא באמצעות שתיית קפה, ולא דרך משקאות אנרגיה למיניהם.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו