רוח במהירות על-קולית? מסתבר שיש דבר כזה

אסטרונומים תיעדו את הרוחות המהירות ביותר הידועות בכל כוכב לכת, כאשר צפו במשבי רוח על-קוליים המגיעים למהירות מדהימה של 33,000 קילומטרים בשעה בכוכב הלכת WASP-127b. זוהי הדוגמה הקיצונית ביותר של זרימה אטמוספרית שנתגלתה ביקום עד כה, כפי שדווח על ידי Science Alert.

WASP-127b, הממוקם במרחק של כ-500 שנות אור מכדור הארץ, הוא ענק גז המסווג כ'צדק חם'. גודלו עולה מעט על זה של צדק, עם קוטר הגדול פי 1.3. עם זאת, יש לו רק כ-16% ממסת צדק, מה שהופך אותו לאחד הכוכבים הנפוחים והפחות צפופים שנצפו אי פעם. קרבתו של כוכב הלכת לשמש שלו גורמת לטמפרטורות קיצוניות העולות על 1,000 מעלות צלזיוס בצד הפונה לשמש.

צוות בינלאומי של אסטרונומים, בהובלת ליזה נורטמן, אסטרופיזיקאית מאוניברסיטת גטינגן בגרמניה, ערך את המחקר באמצעות הטלסקופשל המצפה הדרומי האירופי בצ'ילה. החוקרים בחנו בקפדנות את האטמוספירה של WASP-127b. "חלק מהאטמוספירה של כוכב לכת זה נע בכיוון אחד במהירות יוצאת דופן, בעוד חלק אחר נע בכיוון ההפוך באותה מהירות", אמרה נורטמן, תוך הדגשת האופי חסר התקדים של הממצאים לגבי מזג האוויר הקיצוני של WASP-127b.

הצוות הצליח לקבוע את הרכב האטמוספירה של כוכב הלכת על ידי מדידת האופן שבו אור הכוכבים עובר דרכה. תצפיותיהם אישרו את נוכחותם של מולקולות אדי מים ופחמן חד-חמצני, מה שאפשר להם למפות את מערכת מזג האוויר המפתיעה בתחכומה על ידי מעקב אחר מהירות המולקולות הללו, כפי שצוין על ידי האתר מאשבל.

זרם הסילון של WASP-127b הוא מרשים במיוחד. הרוחות החזקות יוצרות רצועה גדולה המקיפה את קו המשווה של כוכב הלכת, ומגיעות למהירויות של תשעה קילומטרים בשנייה. זרם הסילון הזה נע בערך פי שישה מהר יותר מסיבוב הכוכב על צירו.

WASP-127b ממוקם כל כך קרוב לשמש שלו שהוא מקיף אותו באופן דומה לאופן שבו הירח סובב סביב כדור הארץ - צד אחד תמיד פונה לשמש בעוד הצד השני נשאר בחשכה מתמדת, מה שיוצר הבדלי טמפרטורה גבוהים בין צדי היום והלילה, וכנראה מניע את הרוחות העל-קוליות.

"הבנת הדינמיקה של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש עוזרת לנו לחקור מנגנונים כמו חלוקת חום מחדש ותהליכים כימיים, משפרת את ההבנה שיש לנו לגבי היווצרות כוכבי לכת ויכולה לשפוך אור על מקורות מערכת השמש שלנו", אמר דייויד קונט מאוניברסיטת לודוויג מקסימיליאן במינכן, חבר בצוות המחקר.

אסטרונומים סבורים שטלסקופים עתידיים, כמו הטלסקופ הגדול במיוחד (ELT) של המצפה האירופאי הדרומי, שנמצא כעת בבנייה ליד הטלסקופ בצ'ילה, יאפשרו חקירה עמוקה אף יותר של דפוסי מזג האוויר בכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. "נוכל להתבונן עוד יותר מקרוב בדפוסי הרוח ולהרחיב מחקר זה לכוכבי לכת קטנים וסלעיים יותר", אמרה נורטמן.