"זאת הקבוצה החזקה ביותר באירופה נכון להיום, אבל לא נרים דגל לבן", אמר גידו בורגשטאלר, שחקנה של שאלקה, לקראת המפגש מול מנצ'סטר סיטי הערב בגלזנקירשן. חברו החלוץ מארק אות' הוסיף: "אנחנו לא מתכוונים לוותר על 90 הדקות האלה, אנחנו גם צריכים לשחק".
כפי שניתן להבין מהדברים האלה, הגרמנים מודעים לפערים האדירים. לכך שסיטי היא הקבוצה המרשימה ביותר בשלב הזה, כזאת שכבשה 15 שערים בארבעת משחקיה האחרונים, ולכך שהם הקבוצה החלשה ביותר.
לגבי ההבחנה השנייה, התחרות לא באמת קשה. שאלקה רושמת כרגע את פתיחת העונה הגרועה שלה ב־20 השנים האחרונות, היא לא ניצחה בארבעת משחקי הליגה האחרונים שלה, היא במקום ה־14 עם 23 נקודות, ונוסף על כל הצרות, המנהל המקצועי שלה כריסטיאן היידל סופג ביקורות קשות ושוקל את עתידו.
המאמן דומניקו טדסקו ינסה למזער נזקים עם הצבתו בשער של ראלף פאהרמן, השוער הוותיק שאיבד את מקומו בהרכב במשחקי הליגה, אך יחזור לקראת המאורע. "הרבה בזכותו הגענו לליגת האלופות בכלל", הסביר המאמן; "זאת הסיבה שהוא פותח, ונראה לי שזה הכי הוגן". לסיום, במה שנשמע כמו ציווי ופחות כמו הצעה אמר "אנחנו חייבים להאמין בעצמנו!"
פאהרמן. יצליח למזער נזקים בשער // צילום: אי-פי
סיטי, באופן מסוים, היא אחת הסיבות לכך ששאלקה נמצאת במצב הזה. ב־2016 האנגלים שילמו 50 מיליון יורו תמורת לירוי סאנה, שהצטרף לרשימת שחקנים שנמכרה בשנים באחרונות לקבוצות הגדולות וכוללת שמות כמו מסוט אוזיל, איבן ראקיטיץ', מנואל נוייר, יוליאן דרקסלר, לאון גורצקה ואחרים. בדרך כלל מצליחה שאלקה למלא את החלל עם שחקנים צעירים, אך הפעם פחות.
בגלל זה היא החליטה ללכת בכיוון ההפוך. בינואר, בהשראת ג'יידון סאנצ'ו בבורוסיה דורטמונד, היא רכשה מסיטי את ראבי מאטונדו, קיצוני וולשי בן 20, תמורת 11 מיליון ליש"ט. לא ברור כמה יכול לתרום לגרמנים השחקן שהיה המהיר ביותר בסגל של מנצ'סטר סיטי (2.62 שניות ל־20 מטר), אבל הוא בהחלט יכול לזרוק כמה טיפים לגבי איך עוצרים את היריבה.
ספק אם זה יעזור, כי הקבוצה של פפ גווארדיולה מגיעה לגרמניה בכושר שיא. ג'ון סטונס וגבריאל ז'סוס סוחבים פציעות מינוריות, אבל חוץ מזה הסגל מלא וקון אגווארו חוזר אליו אחרי שקיבל מנוחה בגביע.
"אנשים מסתכלים על הליגות וחושבים שננצח 0:5, אבל זה לא יקרה", הרגיע פפ גווארדיולה. "יהיה קשה והשחקנים יודעים את זה. אנחנו באים לפה כדי להוציא תוצאה טובה ולהעביר את ההכרעה למנצ'סטר".
