אילו היו עוצרים אתכם ברחוב והיו שואלים איזוהי נבחרת הכדור הכי מצליחה בתולדות ישראל, ספק אם כמה מכם היו עונים - בייסבול. אבל בשנים האחרונות הענף, שלא כל כך מוכר ופופולרי בארץ, שם את ישראל על המפה, ובגדול.
מאז הצטרפה ישראל להתאחדות הבייסבול האירופית ב־1995, הליגה בארץ לא נחלה הצלחה גדולה, והנבחרת נשענה על שחקנים חצי מקצוענים. נקודת המפנה הגיעה ב־2013, אז החליט נשיא איגוד הבייסבול הישראלי דאז, פיטר קורץ, להתחיל לאתר שחקני בייסבול אמריקנים בעלי שורשים יהודיים כדי לחזק את הנבחרת.
ההצלחות לא איחרו לבוא, ולפני שש שנים ישראל ערכה את הופעת הבכורה שלה באליפות העולם. למרות חוסר הניסיון במעמד, היא הדהימה מדינות חזקות כמו קובה והולנד והצליחה להגיע לרבע הגמר ובסופו של דבר לסיים במקום השישי והמכובד.
מאז נראה שהנבחרת בכחול־לבן רק נוסקת למעלה, כשעצרה רצף של 45 שנים מאז הפעם האחרונה שבה נבחרת כדור ישראלית לקחה חלק במשחקים האולימפיים, וגם הצליחה לסיים חמישית בטוקיו לפני שנתיים. עוד לפני כן באותה שנה, היא זכתה במדליית כסף באליפות אירופה.
ההצלחה לא נעלמה מראשי הענף ביבשת, ובעוד שנתיים נוכל לראות את הכוכבים כאן בישראל באליפות אירופה. אבל לפני שזה יקרה, תעמוד לפני הנבחרת משימה לא פחות חשובה, כאשר ביום ראשון הקרוב היא תפתח את השתתפותה השנייה אי־פעם באליפות העולם.
נכון, רוב הנבחרת מורכבת מיהודים־אמריקנים שרק לפני כמה ימים התכנסו יחד לקרוא את המגילה בפורים, אבל הנבחרת של המאמן איאן קינסלר תרצה להוכיח שכל מה שעשתה עד היום לא היה מקרי, ותנסה להגיע כמה שיותר רחוק.
"אוהבים לבוא כאנדרדוג"
הנבחרת, ששובצה לבית ד' יחד עם פורטו ריקו, הרפובליקה הדומיניקנית, ונצואלה וניקרגואה, תגיע לאליפות העולם עם הסגל שנחשב לאחד המוכשרים שהיו לה. הוא כולל 14 שחקנים בכירים עם עבר (או הווה) בליגת ה־MLB, וגם שלושה שחקנים מבטיחים שצפויים להגיע לליגה הבכירה העונה, נוסף על שבעה שחקנים מהסגל האולימפי ועוד שלושה ששיחקו באולימפיאדה ונמצאים כעת בצוות האימון.
אחד השחקנים שצבר לא מעט קילומטראז' בנבחרת הוא החובט טיי קלי, שהיה שחקן מוביל בכל האירועים. "אני משחק בנבחרות מאז 2017, ואני יכול להגיד שהיינו אנדרדוגים בעבר ואנחנו די מתענגים על המעמד הזה", סיפר קלי ערב האליפות. "אני גאה לייצג את ישראל בתקופה שבה האנטישמיות משתוללת, וגאה לענוד סמל של מגן דוד ולעזור להפיץ את משחק הבייסבול בישראל. אני יודע שיהיו הרבה ספקנים בחוץ, כל מה שאני יכול לומר הוא שאני יודע שהצוות שלנו יהיה מוכן לאתגר.
"המשימה שלפנינו לא פשוטה. לנבחרות האחרות יש אולסטארים בכל מקום, אבל גם לנו יש כמה שחקנים די טובים, ואני חושב שאנשים יגלו את זה". החובט ריאן לבארנוויי הוסיף: "אני יודע שהנבחרת שלנו תשחק בגאווה, עם קלאסה ובנחישות. אני גם יודע שהרכבנו סגל די מוכשר".
באליפות משתתפות 20 נבחרות שישחקו בארבעה בתים ברחבי העולם: טאיצ'ונג בטייוואן, טוקיו שביפן, ובארה"ב ישחקו בפיניקס ובמיאמי, ושם גם יתארח הבית הישראלי.
