בגיל 23 ולאחר שבע עונות ביורוליג, מצא עצמו בקיץ שעבר רוקאס יוקובאיטיס בצומת דרכים בקריירה. הרכז הליטאי הגיע להסכמות עם ברצלונה הספרדית על התרת חוזהו לאחר שלוש שנים, יצא לליגת הקיץ וחיפש בית חדש ודרך חדשה בקריירה.
במקביל ניהל הגארד הליטאי מגעים מתקדמים עם מועדון נעוריו, ז'לגיריס קובנה, ונראה היה כי דרכו חזרה הביתה סלולה, אולם אז נכנסה לתמונה מכבי תל אביב שחיפשה מחליף ללורנזו בראון וטרפה את הקלפים.
במחצית העונה הראשונה במדים הצהובים סבל יוקוביאטיס מחוסר מזל כאשר עבר ממספר פציעות שהגבילו אותו מפעילות וכשהיה כשיר ושיחק התקשה להיכנס לנעליו הגדולות של בראון ולא הרשים עד שכבר היו מי שתהו על פשר ההחתמה ועל המשך דרכו של הגארד הליטאי במועדון הצהוב בשנים הבאות. אולם בשבועות האחרונים משהו השתנה ואם בעתיד יצטרכו לפענח את נקודות המפנה לעונה של הרכז, שבוע הגביע ומשחקי השיא נגד הפועל תל אביב (27 נקודות) והפועל ירושלים (20 נקודות) הבטיחו למכבי תל אביב את הגביע ה-46 בתולדות המועדון.
"אין לי מילים, קשה לי לתאר אפילו מה אני מרגיש מרוב אושר", מספר יוקובאיטיס ל"ישראל היום" בראיון ל"ישראל היום" אחרי הניצחון בגמר. "סוף סוף משהו טוב קורה למכבי תל אביב בעונה הזאת. כשחתמתי במכבי בקיץ ידעתי שאני בא למועדון גדול עם קהל גדול והרבה תארים. לקח נו הרבה זמן, הגענו לחודש פברואר אבל עכשיו יש לנו תואר ואנחנו יכולים לחגוג משהו".
"אנחנו עוברים עונה קשה מאוד, כולם יודעים את זה, אבל הניצחון הזה מראה את האופי שלנו ומראה שאנחנו קבוצה של לוחמים. אני מאוד גאה ושמח בשביל האוהדים שלנו".
חלפו כמה שנים מאז שמכבי תל אביב זכתה בדאבל בישראל, השנה תעשו את זה?
"נשארו לנו עוד כמה משחקים ביורוליג אבל נשארו לנו עוד לא מעט משחקים בליגה הישראלית. זכינו בתואר אחד ועכשיו אנחנו מכוונים לזכות באליפות ולהשיג דאבל, הוכחנו והראנו לכולם ולעצמנו שאנחנו יכולים לשחק ולנצח את המשחקים הגדולים".
התואר הזה משמעותי יותר עבורכם בגלל העונה הקשה שאתה עוברים ביורוליג?
"כן, ללא ספק. הרגשנו שאנחנו ראויים לזכות בתואר הזה וראויים לחגוג קצת. אולי לא היינו ראויים בגלל הכדורסל שהצגנו אבל בהתחשב בכל הנסיבות - הטיסות המרובות, המשחקים רחוק מהבית, המשחקים ללא קהל, זה מאוד מאוד קשה. אני חושב שהניצחון הזה והתואר הזה הוא המעט שאנחנו ראויים לו ואני חושב שזה הוגן להגיד שמותר לנו לשמוח בפעם הראשונה העונה".
עבור יוקובאיטיס העונה הנוכחית משמשת כצומת דרכים משמעותית בקריירה. הרכז הליטאי פרץ בגיל צעיר ויועד לגדולות, וכבר בגיל 17 היה חלק מסגל הקבוצה הבוגרת של ז'לגיריס קובנה. הגארד, שנבחר לשחקן הצעיר של העונה בליטא בשנת 2021 ולכוכב העולה של היורוליג בשנת 2022 בשורות ברצלונה, חווה מאז נסיגה בקריירה, מה שהוביל בסופו של דבר לפרידה של הצדדים זה מזה.
בביתו החדש בהיכל מנורה מבטחים רצה יוקוביאטיס להוכיח לכלום שהוא בשל וכשיר להוביל קבוצה גדולה, דבר שהחל להראות לאחרונה וביתר שאת בשבוע הגביע, שבסיומו קיבל את תואר ה-MVP של משחק הגמר.
באופן אישי אתה חושב שאחרי השבוע הזה השתקת את המבקרים והוכחת את מה אתה שווה?
"אני חושב שכן. זו תחושה מדהימה לזכות בתואר אבל כשאתה מתקשה וכשאני התקשתי ושיחקתי לא טוב או שהדברים לא הלכו כפי שתיכננתי מיד לכולם היה לכלוך וחרא להגיד עליי אבל עכשיו השתקתי אותם ויש לי סיבה לשמוח".
אתה חושב שאנשים אולי זלזלו במכבי תל אביב לפני שבוע הגביע?
"כן, שיחקנו בלי ג'יילן הורד ונראנו רע מאוד ביורוליג אז פתאום כולם אמרו שמכבי הזאת היא לא מכבי האמיתית יותר והיא נעלמה".
