את סופו של משחק מספר 4 ברבע גמר פלייאוף 2022 נגד מכבי תל אביב, גם הוותיקים באוהדי הפועל, אלה שראו כבר הכל, לא יישכחו בקרוב. חניכיו של דני פרנקו, פצועים וחבולים, הגיעו למשחק הרביעי בסדרה עם הגב אל הקיר, בידיעה שהפסד יסיים את העונה שלהם מוקדם מהצפוי.
לעיני הקהל הביתי שמילא כל פינה בהיכל קבוצת שלמה, האדומים ניסו לחזור מפיגור 2:1 בסדרה ולכפות משחק חמישי ומכריע מול היריבה העירונית המושבעת, אך נכנעו לערב קליעה נפלאה של דריק וויליאמס וסקוטי ווילבקין, שהובילו את הצהובים לניצחון החוץ האחרון שלהם לעונה, במה שיהיה לימים לשירת הברבור בעבור הקבוצה של אבי אבן.
עבור אוהדי הפועל תל אביב, הקבוצה ההיא, למרות שלא קטפה תארים, הייתה אולי למרגשת והמיוחדת בשנים האחרונות. הקבוצה שהחזירה את התשוקה, האנרגיות וההתלהבות לעיני כל מי שסבב את הקבוצה ההיא, על הפרקט וביציעים.
פאזל חדש
למרות התחושות האופטימיות בקרב הקהל, קברניטי המועדון ידעו היטב שעל הקבוצה להתחזק משמעותית בקיץ, אם ברצונה להמשיך ולהתקדם גם בעונה הבאה. כצעד ראשון כבר בתחילת יוני הוחתם מחדש הפורוורד ג'יי. פי טוקוטו.
"הנה באת הביתה" נכתב בהודעת המועדון הנרגשת של הפועל תל אביב שבישרה על חזרתו של תומר גינת לשורות האדומים לאחר שנתיים בצרפת, צעד שהצית את הניצוץ שהחל לבעור אצל האוהדים אך גם הוסיף הררי לחץ וציפיות על הקבוצה. "החתימה של תומר הייתה נקודת המפנה בקיץ. ערב לפני החתימה לא האמנו שזה יקרה, גם אותנו זה תפס בהפתעה", העיד בכנות בכיר במועדון בשיחה עם "ישראל היום".
שלושה שבועות ארוכים עברו עד שזכו האוהדים האדומים לראות "וולקאם" נוסף. הגארד/פורוורד טראוויס ווריק הוותיק צורף למועדון ויועד לשמש כגיבוי מהספסל במקומו של רז אדם שהושאל לעירוני נס ציונה. "טראוויס לא היה האופציה הראשונה עבורנו אבל דני מעריך אותו מאוד".
באותם ימים, ווריק אף הועדף על פני אדם אריאל שדרש סכומי כסף גבוהים בהרבה ממה שהסכימו האדומים לשלם לישראלי מחליף.
ארבעה ימים אחרי החתמתו של ווריק, הודיעו התל אביבים על צירופו של קסבייר מנפורד. האמריקני הופיע ברשימות של פרנקו מתחילת הקיץ, ולאחר שהאופציות בדמות קיילב אגאדה, רטין אובאסובן ואייזאה וויטהאד התגלו כלא ריאליות, מיהרו לסגור איתו בהפועל.
"בהפועל רצו מאוד את אגאדה והיו קרובים להחתימו, אך כשזה נפל, האדומים יצאו בתחושה קשה של ניצול ופגיעה באמון כשקיבלו בבוקר אחד הודעה שקיילב חתם בפרומייטי", סיפר סוכן בינלאומי ל"ישראל היום".
החתמתו המחודשת של ג'יימס יאנג הייתה סאגה שהעסיקה את האדומים לאורך כל הקיץ, עד אשר הודיעו על החתמתו בסוף חודש יולי. במועדון טענו לימים שהסיבה להתלבטות הייתה הרצון לעקוב אחר מצב השיקום של יאנג מפציעת הקרסול שעבר, אך גורמים המעורים בפרטים סיפרו שסיבות לא מקצועית בהכרח, הן אלה שגרמו להרהורים מצידו של דני פרנקו.
"ג'יימס בחור טוב, ושחקן מוכשר, אך יש סיבה שהוא נבחר במקום ה-17 בדראפט ומצא את עצמו בישראל לאחר מספר שנים. ההרגלים שלו מחוץ למגרש לא תואמים שחקן מקצוען, לכן גם הפועל תל אביב אפשרה לחוזהו לפוג והחתימה אותו בשלב מאוחר של הקיץ. הפציעה היא לא הסיפור העיקרי", חשף סוכן שחקנים בכיר שבקיא ברזי המקרה.
מציאת סנטר הייתה המטרה המרכזית של הצוות המקצועי האדום ברשות דני פרנקו. מאות קליפים וקלטות ראו אז האדומים, לצד שיחות רבות עם סוכנים ושהייה ממושכת בליגת הקיץ של ווגאס. "רצינו להחזיר את טייריק ג'ונס ואף הצענו לו סכומים מכובדים מאוד, אך הוא צעיר ושואף להתקדם. את סכומי הכסף שהציעו לו בטורקיה (300 אלף דולר לפני פרסומים), לא היינו יכולים לשלם לו", יעידו במועדון.
גם מועמדתו של הסנטר אלפא קאבה נפלה בגלל סיבות כלכליות, כששמותיהם של זאק הנקינס ואוקטביוס אליס נשקלו ברצינות אך לא הבשילו בסוף לחתימה. לבסוף הוחתם הסנטר כריס הורטון שבלט בליגה הצרפתית ששמו עלה ברשימות רק בשלב מאוחר של הקיץ.
הפאזל הושלם, והורחב
לאחר חתימתו של הורטון במועדון דאגו להודיע רשמית על סגירת הסגל. "החתיכה האחרונה בפאזל" נכתב בהודעת המועדון הרשמית, אולם חסרונם של תומר גינת ועידן זלמנסון לצד פציעתם של בר טימור וג'יימס יאנג השאירו את האדומים בסגל דליל ובמהלך מרשים הנחיתו בישראל את ג'יילן הוארד בחוזה לחודש וחצי עם אפשרות להארכה. פציעתו המפתיעה של ווריק אילצה את הפועל תל אביב לחזור שוב לשוק ובמהלך בזק הוחתם אדם אריאל והמעגל מתחילת הקיץ נסגר.
הפועל תל אביב מודל 2022/23 תגיע לעונה החדשה מלאת כישרון אך גם ציפיות גבוהות. החתמתו של תומר גינת לצד הקיץ הסוער וההשתתפות ביורוקאפ העלתה לשמיים את רף הציפיות מהקבוצה. "אנחנו מודאגים לצפיות וללחץ, העונה המטרה של כולם היא תואר", הצהיר טוקוטו בנחיתתו בישראל. הפעם יודעים בקבוצת היכל שלמה, מקום שביעי כבר לא יתקבל במחיאות כפיים סוערות.
