נשק גרעיני הוא קודם כל נשק אסטרטגי הרתעתי, והוא מאבד מיעילותו כאשר משתמשים בו לצרכים צבאיים. עיקרון זה נכון גם למשטר הצפון־קוריאני. באמצעות איום בנשק גרעיני הוא יכול לרשום הישגים מול אויביו, אולם אם יפעיל נשק גרעיני הוא יגרור תגובה הרסנית מבחינתו, שקרוב לוודאי תביא להפלתו. על כן, האתגר של השליט קים ג'ונג און הוא למקסם את הישגיו ולשמר את הישרדותו באמצעות קרב תודעה, אשר כולל בעיקר איומים בשימוש בנשק הגרעיני שברשותו, מבלי לבצע זאת בפועל.
וזה בדיוק מה שניסה קים לעשות כאשר השמיע איום, שלפיו התרגיל השנתי המשותף בין צבאות ארה"ב ודרום קוריאה, שמתקיים ממש בימים אלה, "עלול להצית מלחמה גרעינית".
ההתנצחות הפומבית של ארה"ב וצפון קוריאה סביב התרגיל הצבאי היא המשך של ההתנצחות סביב האפשרות של תקיפה צפון־קוריאנית באי גואם לפני כשבוע. למעשה, ארה"ב וצפון קוריאה מנהלות קרב תודעה, ותוצאותיו יקבעו אם קרב זה יעבור בסיבוב הבא לזירה הצבאית או הדיפלומטית, ומה יהיה מעמדה של וושינגטון.
מבחינה תודעתית, לתרגיל, ששמו "אולצ'י מגן החירות", יש חשיבות רבה לוושינגטון. התרגיל מדמה תרחיש של התקפה גרעינית צפון־קוריאנית על הדרום וכולל הפעלה של כ־17 אלף חיילים אמריקנים. הוא ממחיש כי תקיפה גרעינית צפון־קוריאנית תיענה בתגובה הרסנית, ועל ידי כך הוא מחזק את ההרתעה נגד קים. התרגיל גם ממחיש את המחויבות של ארה"ב לביטחונה של בעלת בריתה, דרום קוריאה.
מסר זה חשוב ביותר לנוכח ניסויי הטילים האחרונים של פיונגיאנג, שהוכיחו יכולת שיגור ארוכת טווח, וההערכה של המודיעין האמריקני כי מאמצי פיתוח הטילים הקוריאניים מקרבים את האיום הישיר על הערים המרכזיות בארה"ב. כלומר, דווקא כשהמחיר של הברית עם דרום קוריאה עולה, הערבויות האמריקניות מתחזקות.
אולם לתרגיל יעד נוסף. הנשיא האמריקני דונלד טראמפ זקוק לסין – צינור החמצן המרכזי של קים - כדי להגביר עליו את הלחץ ולשכנעו לעצור את פיתוח הטילים לטווח הארוך, לפני שהמנהיג הקוריאני מצליח לייצר מאזן אימה מול וושינגטון. אולם אין זה אינטרס סיני לסייע לוושינגטון, יריבתה, לפעול נגד פיונגיאנג - בעלת בריתה של בייג'ין.
האינטרס הסיני העליון הוא שימור היציבות בחצי האי הקוריאני, אשר תבטיח ממשל שאיננו אוהד את ארה"ב מצד אחד, ותמנע משבר צבאי, כלכלי והומניטרי שעלול לחזק את האחיזה האמריקנית באזור, לפגוע בכלכלה הסינית ולעורר גל הגירה מצפון קוריאה לסין מצד אחר.
סין תשתף פעולה עם ארה"ב רק אם היא תעריך כי יציבות חצי האי נמצאת בסיכון, ולכן יש צורך מיידי בקידום פתרון דיפלומטי. לפיכך האתגר האמריקני הוא לשכנע את הסינים כי ארה"ב מוכנה לאיים על היציבות כדי להשיג את יעדה, גם במחיר של הסלמה ועימות צבאי – וזה בדיוק המסר שוושינגטון מבקשת להעביר באמצעות התרגיל המשותף.
הקרב המרכזי שארה"ב מנהלת כיום הוא על התודעה, על הדימוי שלה כמעצמת על שמוכנה להפעיל את עוצמתה כדי להגן על האינטרסים האמריקניים, ועל אמינות ערבויותיה לבעלות בריתה. אם הממשל האמריקני יצלח בקרב זה, הוא יימנע מהצורך לבחור בין ההחלטה אם לתקוף מדינה גרעינית עם יכולת היזק הרסנית לבין ההחלטה להשלים עם איום צפון־קוריאני גרעיני ישיר ועם פגיעה קשה בהרתעה האמריקנית ובערבויות האמריקניות לבעלות בריתה.
אם הממשל ייכשל, הוא יעמוד בפני שתי חלופות גרועות שעלולות להצית מלחמה גרעינית או מירוץ חימוש גרעיני, בניסיון להחליף את המטרייה האמריקנית באזור. התוצאות במקרה הזה יהדהדו בכל העולם, גם במזרח התיכון.
הכותב הוא עמית מחקר ומומחה לצפון קוריאה במכון למחקרי ביטחון לאומי
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו