הימים האחרונים לא הותירו את הנפש היהודית־ישראלית שלנו אדישה: השיח על "היורדים החדשים" שעזבו את הארץ בגלל המצב הכלכלי מצד אחד, תוצאות סקר על התבוללות יהודי ארה"ב מנגד, וביניהם - מאות תגובות גולשים ברשתות החברתיות באינטרנט לדברי שר האוצר יאיר לפיד על הישראלים שבחרו להתגורר בחו"ל. הנתונים על שיעורי ההתבוללות הגבוהים של יהודי צפון אמריקה כבשו את העיתונים, אך אותי ואת הארגון שבראשו אני עומד - נפש בנפש - הם לא הפתיעו.
זה שנים שאנו עוסקים בעידוד העלייה למדינת ישראל ומקיימים עשרות סמינרים בצפון אמריקה על מנת להזכיר ליהודי ארה"ב את יהדותם ואת מולדת העם היהודי. אנו פועלים נמרצות כדי להביא להם את כל המידע על האפשרויות לעלות ארצה ולהשתקע כאן, לאחר שכבר התערו בחברה ובמדינה שבה הם חיים מיום הולדתם.
וכאילו לא די באלו שהעם היהודי מאבד, השבוע גם למדנו על שיעור האזרחים שמדינת ישראל מאבדת. תופעת הישראלים שעוזבים את הארץ צריכה להדאיג את כולנו, כישראלים וכיהודים. להערכתי, יש כמיליון ישראלים המתגוררים כיום בחו"ל מסיבות כאלו ואחרות. הם לא גוזלים שעוזבים את הקן, אלא אנשים מאוכלוסיות חזקות, שבמקום לתרום לקידום ולביסוס של הכלכלה ושל החברה בישראל, בחרו לעשות את זה במדינה אחרת. בשנת 2007 הבאתי לאישור הממשלה, במסגרת תפקידי כמנכ"ל משרד הקליטה, תוכנית להחזרת אלפי תושבים חוזרים מצפון אמריקה ומאירופה. בעקבות מבצע, שכלל הטבות במס, סיוע בתעסוקה, תגבור בלימודי עברית לילדים, תשלום עבור ביטוח לאומי וליווי אישי לכל תושב חוזר, חזרו עשרות אלפי ישראלים ארצה. בזכות התוכנית הצלחנו בתקופה קצרה יחסית לעודד יהודים וישראלים רבים לחזור ולחיות בישראל. הרווח הוא של כולנו - היהודים והישראלים החוזרים ארצה משקיעים בישראל בעסקים חדשים, מעסיקים אלפי עובדים, מצמצמים את האבטלה, צורכים מוצרים למחיה יומיומית, תורמים מיליונים לתל"ג של מדינת ישראל ומשמשים מנוע צמיחה למשק.
אך הבאת עולים יהודים לישראל והחזרת הישראלים המתגוררים בניכר אינן מספיקות. בד בבד, עלינו לפעול לכך שהצעירים יישארו במדינת ישראל ולא ירעו בשדות זרים. כאשר עמדתי בראש צוות בין־משרדי שהוקם כדי להחזיר את המדענים הישראלים ארצה, דאגתי היתה נתונה לא רק להחזרת אלה שעזבו; הסברתי לממשלה שצריך לעשות הכל על מנת למנוע מישראלים לעזוב את המדינה מלכתחילה, כדי שלא נאבד את האזרחים האיכותיים ביותר שלנו. עד היום אני סבור כך. מחובתן של ממשלות ישראל להקל יותר על תושבי המדינה, כדי שיוכלו לחיות כאן בכבוד, להשיג קורת גג ולהמשיך את עתידם במדינת ישראל. כל משרד ממשלתי חייב לשפר את תחומי עשייתו על מנת לסייע לאזרחים, להוריד את יוקר המחיה ולמצוא פתרון מהיר לבעיית הדיור, מאחר שרכישת דירה היום היא בגדר חלום בקרב כל הצעירים ששירתו בצבא ומילאו את חובתם למדינה.
השבוע שמעתי שוב את הביטוי המעליב "נפולת של נמושות". זה החזיר אותי לאחור, לימים חשוכים. לימים שלפני מאמצי השבת התושבים החוזרים. בזכות התוכנית חזרו ארצה עשרות אלפי ישראלים מרחבי העולם, מפני שבפעם הראשונה הם ראו שהמדינה באמת רוצה להשיב אותם לחיקה, מוכנה לתת להם הטבות משמעותיות ומפסיקה להתייחס אליהם בזלזול. אל הישראלים החוזרים לארץ הקודש מצטרפים בכל שנה אלפי עולים יהודים, ויחד אנו מגשימים את חזון הנביאים "ושבו בנים לגבולם". העולים החדשים והתושבים החוזרים הם החוסן הביטחוני, הכלכלי, המדיני והחברתי של מדינת ישראל. בואו נחזיר אותם הביתה.
הכותב שימש מנכ"ל משרד הקליטה וכיום מכהן כסגן יו"ר "נפש בנפש", ארגון העוסק בהעלאת עולים מצפון אמריקה ומבריטניה