ניהול משא ומתן עם חוטף או חוטפים הוא אינטרס מיידי בעת משבר. תפיסת בני ערובה נחשבת לאחד האירועים הקשים והמורכבים שבו הלוחמים צריכים בתוך שניות לזהות את המצב וגם לפגוע בחוטף או בחוטפים ולא חלילה בבן הערובה.
המשא ומתן נועד לא רק כדי למצוא פתרון מוסכם על החוטף, אלא גם למטרות אלטרנטיביות, למשל להרוויח זמן או להשיג מידע נוסף על המתרחש, על בני הערובה או על כוונותיו ועל אישיותו של החוטף.
אחת הפרשות המפורסמות ביותר שבה יחידת המשא ומתן המשטרתית באה לידי ביטוי במלוא עוזה התרחשה בשנת 1994 בתקופת כהונתו רב ניצב (בדימוס) אסף חפץ כמפכ"ל המשטרה, עם התבצרותם של חסידי הרב עוזי משולם בביתו שביהוד.
עשרות החסידים אשר סירבו להיכנע, הרימו בסופו של דבר את ידם ונכנעו, הודות למשא ומתן שניהלה איתם יחידת המשא ומתן המשטרתית.
הקו המקשר בין המקרה ההוא לזה שהיה אתמול בסניף בנק הפועלים שבבאר שבע הוא הדילמה כיצד לסיים את המשבר. האם לסיימו בכל מחיר, אפילו במחיר של נפגעים, או לעשות ככל האפשר כדי לסיימו בצורה חלקה ושקטה.
ברוב המקרים המטרה היא לפתור את המשבר ללא נפגעים, הגם שבזמן הדיבורים מתבצעות הכנות קפדניות להשתלטות על החוטף או החוטפים.
יחידת המשא ומתן המשטרתית כפופה לאגף המבצעים. מדובר ביחידת מטה שבה שוטרים בודדים וגם שוטרים נוספים, שנוסף על תפקידם משמשים נציגות ראשונה במחוזות לניהול המשא ומתן.
במשטרה מייחסים ליחידה חשיבות רבה ולאו דווקא בגלל תפקידיה בעתות משבר. ביום־יום עוסקים אנשי היחידה בהצלת חיים כמעט בכל תחום. אנשי היחידה פועלים באירועים של איומי התאבדות והתבצרויות, חטיפות וסחיטות על רקע פלילי.
בכל שנה, למשל, מצילים אנשי היחידה כ־20 אנשים המאיימים לשים קץ לחייהם באמצעות האינטרנט, מה שהופך את היחידה לחיונית גם בעתות שיגרה.
