מספר גבוה של מבקרים בבתי החולים בווהאן וחיפושים נרחבים ברשת לגבי תסמינים של המחלה - מחקר חדש של בית הספר לרפואה באוניברסיטת הרווארד מציג נתונים שעשויים לרמוז על כך שמגפת הקורונה החלה להתפשט בסין כבר בחודש אוגוסט 2019.
על פי דיווח ב-CNN, באמצעות תמונות מאוקטובר 2018, ספר צוות החוקרים 171 מכוניות בחניונים של טיאניו, אחד מבתי החולים הגדולים בווהאן. נתוני הלוויין שנה לאחר מכן תיעדו 285 רכבים באותם מגרשי חנייה - עלייה של 67 אחוזים. בנוסף לכך, באותה תקופה נרשמה עלייה של 90 אחוזים בתנועה בבתי חולים נוספים בווהאן.
לדברי החוקרים, בבתי חולים פרטיים היו ימים עם תפוסה גבוהה בסתיו ובחורף 2019. עם זאת, בין ספטמבר לאוקטובר 2019 נרשמה כמות מבקרים גבוהה יחסית בחמישה מתוך ששת בתי החולים בעיר. כל זאת, במקביל לכמות גבוהה של חיפושים ברשת על מונחים כמו שלשול ושיעול.
עוד בנושא:
• דירוג המדינות הבטוחות ביותר בתקופת הקורונה
• סקר סרולוגי באיטליה: מחצית מתושבי ברגאמו - עם נוגדנים לקורונה
• ברזיל: 679 מתים מקורונה ביממה
ג'ון בראונשטיין, מנהל אגף החדשנות בבית החולים בבוסטון, שהוביל את צוות החוקרים, אמר ל-CNN כי חיבור הנתונים הוא בגדר ניסיון לצרף פאזל של תמונת המצב באותה תקופה.
"הבחנו בעלייה בחיפושים בנוגע למחלות במערכת העיכול שהלכו וגדלו ברמה שלא ראינו בכלל, באופן היסטורי, וכעת אנו יודעים שיש תסמינים במערכת העיכול המעידים על הידבקות בקורונה", אמר בראונשטיין. "לאחוז עצום של אנשים שבסופו של דבר אובחנו עם קורונה בווהאן היו תסמינים של שלשול".
הוא התייחס גם למעקב אחר השימוש בחניונים בבתי החולים: "לפני כמה שנים הראינו שבתי החולים באמריקה הלטינית היו פעילים במיוחד בעונת השפעת. אפשר לחזות את עונת השפעת רק על ידי התבוננות בחניונים".
בראונשטיין וצוותו הוסיפו: "למרות שאיננו יכולים לאשר האם התפוסה המוגברת בבתי החולים הייתה קשורה ישירות לנגיף החדש, הראיות שלנו תומכות בעבודות אחרות מהזמן האחרון שהראו כי ההתרחשות המתועדת אירעה לפני זיהוי הנגיף בשוק מאכלי הים בווהאן".
לדברי בראונשטיין, קל לפספס את הסימנים המוקדמים של מגפה. "אם אותו דבר קרה גם בארצות הברית, ייתכן מאוד שנוכל להחמיץ גם את האותות האלה", אמר. "לכן אני חושב שהכל קשור לרעיון שאנחנו צריכים לחזק את מאמצי מערכת הבריאות שלנו ואת הפיקוח אחר בריאות הציבור".
בארצות הברית זיהו בינואר האחרון את התפשטותה בווהאן של מגפה עם תסמינים במערכת הנשימה, אך עברו שבועות עד שאובחן המקרה הראשון של הידבקות בנגיף בסיאטל.
עד כה נדבקו בקורונה למעלה משבעה מיליון בני אדם ברחבי העולם, כשארצות הברית מובילה בנתוני התמותה מהנגיף, שעומדים על יותר מ-110 אלף קורבנות במדינה.