הפרופסור מאוניברסיטת קורנל שכינה את מתקפת חמאס "מרגשת", חוזר להוראה ללא עונש

פרופסור להיסטוריה מאוניברסיטת קורנל, ראסל ריקפורד, חזר להוראה במוסד האקדמי היוקרתי לאחר שנה של "חופשה מרצון". הוא הוצא לחופשה זאת, בעקבות הצהרות שנויות במחלוקת שבהן הביע תמיכה במתקפת הטרור של חמאס ב-7 באוקטובר 2023.

ריקפורד עורר סערה ציבורית כאשר תועד בעצרת אנטי-ישראלית מחוץ לקמפוס, מתאר את מתקפת חמאס שגבתה את חייהם של 1,200 ישראלים כ"מרגשת" ו"מעוררת". "זה היה מלהיב, זה היה מעורר... הייתי נרגש," אמר ריקפורד באותה עת, לפני שהתנצל מאוחר יותר על שבירך על רצח המוני של אזרחים חפים מפשע.

אוניברסיטת קורנל אישרה בהצהרה לעיתון "ניו יורק פוסט" כי לא ננקטו צעדים משמעתיים נגד ריקפורד בגין הערותיו השנויות במחלוקת. ג'ואל מלינה, סגן נשיא האוניברסיטה ליחסי ציבור, הסביר כי למרות שהאוניברסיטה גינתה את דבריו של ריקפורד כ"מתועבים" ו"מראים חוסר התחשבות מוחלט באנושיות", הם עדיין מוגנים על ידי זכותו לחופש הביטוי.

"מכיוון שהערותיו של פרופסור ריקפורד נאמרו כאזרח פרטי בזמנו החופשי, ההנהגה האקדמית של האוניברסיטה הגיעה למסקנה שהתנהגותו של פרופסור ריקפורד בהקשר לאירוע זה לא עמדה ברף הגבוה" המצדיק ענישה, אמר מלינה.

החלטת האוניברסיטה עוררה זעם בקרב סטודנטים ופוליטיקאים כאחד. אמנדה סילברשטיין, סטודנטית בת 21 וסגנית נשיא ארגון חב"ד וקורנליאנים למען ישראל, הגיבה: "זה מגוחך. מתן אפשרות למעשיו לעבור ללא עונש יאפשר למרצים אחרים לנהוג כך ללא השלכות. זה מאפשר לו ולמרצים אחרים להטיף לסטודנטים בכיתה",

חברת הקונגרס קלאודיה טני הודיעה כי היא שולחת מכתב לנשיא האוניברסיטה הזמני, מייקל קוטליקוף, למחות על חזרתו של ריקפורד. "אני מזועזעת עמוקות מהחלטת קורנל להמשיך להעסיק את מר ריקפורד לאחר הצהרותיו הנוראיות שחגגו את רצח אנשים חפים מפשע והסיתו לאלימות," כתבה טני במכתבה.

האנטישמיות הייתה כה נרחבת בקמפוסים של ניו יורק מאז תחילת המלחמה במזרח התיכון, שמושלת המדינה קתי הוצ'ול הורתה לשופט הראשי לשעבר, ג'ונתן ליפמן, לערוך בדיקה עצמאית של המצב. הדו"ח שלו צפוי להתפרסם בשבועות הקרובים.

החלטת האוניברסיטה מעלה שאלות נוקבות לגבי הגבול בין חופש הביטוי האקדמי לבין אחריות מוסרית ומקצועית של מחנכים, במיוחד בהקשר של סכסוכים בינלאומיים רגישים.