ה"וול סטריט ג'ורנל" חשף היום (שלישי) כי מאמץ חשאי שמטרתו לכונן קשרים קרובים יותר בין ירושלים לריאד נפגע בעקבות פרשת רצח העיתונאי הסעודי ג'מאל חאשוקג'י, בייחוד לאור העובדה כי יורש העצר, מוחמד בן סלמאן, שהוביל את היוזמה, נחשד שנתן את ההוראה להתנקשות בחאשוקג'י. לפי הדיווח, שניים מעוזריו הקרובים של בן סלמאן, להם היה תפקיד מרכזי בקשרים בין ישראל וסעודיה מאחורי הקלעים, פוטרו מעבודתם בעקבות המעורבות שלהם לכאורה ברצח.
מקורות המעורים בעניין סיפרו לג'ורנל כי ההסתבכות של יורש העצר הקטינה את מרחב התמרון שלו אל מול יריביו וגרמה לו לקחת צעד אחורה בחלק מהתוכניות היותר מעוררות מחלוקת שלו, ובהן ביסוס הקשר עם ישראל. "דברים לחלוטין התקררו אחרי הרצח של חאשוקג'י", אמר בכיר סעודי. "הדבר האחרון שהממלכה רוצה זה שהעניין הזה יתפרסם עכשיו ויגרום לעוד תרעומת".
ההתקרבות בין ישראל לסעודיה החלה עוד בימי הנשיא אובאמה, וכיום שתי המדינות חולקות תדיר מידע מודיעיני בנוגע לאיומים משותפים. עם עלייתו לשלטון של הנשיא טראמפ היחסים התחממו עוד, כאשר מי שהוביל את המאמץ בריאד היה יורש העצר.
אחד העוזרים של בן סלמאן שפוטר היה סעוד אל קחתאני, שבתפקידו כיועץ תקשורת העביר הוראות לעיתונות המקומית לסייע ב"ריכוך תדמיתה" של ישראל ובמקביל קידם קנייה של ציוד מודיעיני מתקדם מחברות ישראליות. היועץ השני, סגן ראש שירותי המודיעין הסעודים אחמד אל אסירי, שיחק תפקיד מרכזי ביצירת הקשרים החשאיים עם ישראל. לפי הג'ורנל, אל אסירי ערך כמה ביקורים חשאיים בישראל והוא הסעודי הבכיר ביותר שאי פעם ביקר בארץ. מקורות מקורבים סיפרו כי מסעותיו התרכזו בניסיון של הממלכה למצוא דרכים ליהנות מציוד המעקב המתקדם המיוצר בישראל.
בכירים בממלכה אף גילו כי בממשל הסעודי שקלו השקעה של לפחות 100 מיליון דולר בטכנולוגיה ישראלית. גם המגעים סביב עסקה זו הואטו מאז פרשת הרצח של העיתונאי. במקביל, הממלכה החלה להוציא מאחורי הקלעים אישורים מיוחדים לאנשי עסקים ישראלים, כך שיוכלו להגיע לסעודיה לקידום קשרי המסחר בין המדינות.
אלא שהמלך סלמאן, שלקח על עצמו תפקיד פעיל יותר בשלטון אחרי רצח חאשוקג'י, הססן יותר מבנו באשר לאפשרות של חימום היחסים עם ישראל. לא מכבר, סלמאן הגדיר את פתרון הבעיה הפלשתינית כ"עדיפות העליונה" של סעודיה באזור.