מוטב מאוחר מאשר אף פעם: אין ספק שהסיפור של ריצ'רד פיליפס, שימלאו לו בחודש הבא 72, יהפוך בקרוב מאוד לסרט או לסדרה. ב-1972 הוא הורשע ברציחתו של גרגורי האריס בדטרויט. כעת, 45 שנים אחרי שנכלא על לא עוול בכפו - הכי הרבה בהיסטוריית המשפט האמריקנית - הוא יצא לחופשי.
"אני לא מריר", הצהיר בראיון שערך לרשת CNN, "בהתחלה כעסתי, אבל טעויות קורות בעולם. אף חיים לא מושלמים. לכולם יש בעיות". נינוח משהו יחסית למישהו שבילה את רוב שנותיו בכלא שלא בצדק.
פיליפס עבד בשנות ה-70 בתעשיית הרכב, תעשייה המזוהה עם העיר דטרויט. ב-1971 האריס נגרר מרכבו ונורה למוות. פיליפס נעצר על פי גרסת גיסו של ההרוג.
הוא טען בפני השופט שהוא נפגש יחד עם פיליפס וריצ'רד פולומבו בבר על מנת לדון ברצח של האריס. ואכן, ב-1972 פולומבו ופיליפס, שנידון למאסר עולם ללא אפשרות לשחרור מוקדם, הורשעו.
סירב לעסקת טיעון
ב-2010 הגיע המהפך. פולומבו הודה בפני ועדת השחרורים שהוא שיקר ושהוא, יחד עם אותו גיס של הנרצח, ביצעו את המעשה. הוא הודה שהם כלל לא הכירו את פיליפס. הבעיה שהמידע הגיע לפיליפס רק ארבע שנים לאחר מכן, לאחר שגורם מסוים חשף זאת בפני ארגון הבודק טענות אסירים לחפותם.
אותו ארגון ביצע פנייה לרשויות וב-2017 נקבע לפיליפס משפט חוזר. התובעים הציעו לו לחתום על עסקאת טיעון, ושכך ישתחרר מוקדם יותר, אך פיליפס סירב. "הוא אמר לי: 'אני אמות בכלא לפני שאסכים לעסקת טיעון", חשף עורך דינו גבי סילבר.
בדצמבר האחרון השופט קווין קוקס החליט לזכות אותו. על פי החוק במישיגן, כל אזרח שנכלא שלא בצדק זכאי לקבל 50,000 דולרים עבור כל שנה שבה היה כלוא. לפיכך, פיליפס זכאי ל-2.25 מיליון דולרים ועורך דינו אופטימי שהוא יקבל את מלוא הסכום.
אחד הדברים הראשונים שהוא עשה לאחר שיצא לחופשי בשבוע שעבר היה ללכת לקניות. הוא התלהב מכמות הסוגים הבלתי נגמרת של מיץ תפוזים. מן הסתם, פיליפס צריך להסתגל ליותר משינוי בהיצע שיש לחברות המיצים. "לפני שנכנכסתי לכלא, אם היו טלפונים ברחוב, הם היו בצורה של תאים גדולים כאלה", אמר, "זה היה נראה כאילו יש לך נעל ליד הפנים. לא היו את כל הגאדג'טים שקיימים כיום".
ומה עם המשפחה? פיליפס השאיר אחריו כשנכנס לכלא אישה ושני ילדים, בגילאים שנתיים ו-4. "לא ראיתי את הילדים שלי במשך 45 שנים. אני מקווה שהם יראו את הסיפור שלי בחדשות ויבואו למצוא אותי".