מנהל לשעבר בתאגיד הענק האמריקאי "פפסיקו" הגיש תביעה לבית המשפט העליון בקליפורניה לפיה החברה השיקה "קמפיין השמצה" נגדו בטענה שלא הוא המציא את הטעם הפופולרי של צ'יטוס, Flamin' Hot. פפסיקו הוא תאגיד שמייצר ומשווק מוצרי מזון ושתייה מגוונים. המנהל לשעבר, ששמו ריצ'רד מונטנז, תבע למעשה את חברת האם של חברת "פריטו ליי" בה עבד - חטיבה של פפסיקו המייצרת, משווקת ומוכרת חטיפי תירס, חטיפי תפוחי אדמה וחטיפים אחרים.
מונטנז, שעבד כשרת לפני שהפך לסגן נשיא לשיווק ומכירות רב-תרבותיות בחברה, האשים את מעסיקו לשעבר בין השאר בכך שמסר "הצהרות כוזבות" והדגיש כי הוא לא יאפשר לפריטו-ליי לקחת ממנו את מורשתו. בתביעה הוא טען בין היתר כי הוא קורבן להונאה, אפליה גזעית, לשון הרע, והפרות של חוק התחרות הלא הוגנת בקליפורניה (UCL).
לפי התביעה, מונטנז, בנו של מהגר מקסיקני שגדל במחנה עבודה לעובדים נודדים, החל לעבוד בפפסיקו כשרת במפעל של פריטו-ליי בשנת 1977. יום אחד, מכונה במפעל של מונטנז התקלקלה והשאירה מאחור מנה של צ'יטוס ללא טעם. מונטנז טוען שהוא לקח את המנה הביתה ותיבל אותה באבקת צ'ילי בניסיון לשחזר את טעם האלוטה - התירס המתובל הפופולרי שמוגש במקסיקו.
בשנת 1991, ביקש מונטנז להיפגש עם מנכ"ל פפסיקו דאז, רוג'ר אנריקו, כדי להציע לו את הצ'יטוס החריפים שלו, כשהוא בטוח שהם יהיו להיט בקהילה הלטינית. אנריקו הסכים לפגישה, אהב את המצגת והורה לחברה לפתח את הצ'יטוס החריפים.
בתביעה מוסיף וטוען מונטנז כי פפסיקו שלחה אותו להרצאות והשקיעה בקידום הסיפור שלו, אך במקביל מחלקת המחקר והפיתוח של החברה, מנעה ממנו להשתתף בדיונים ובדיקות. פפסיקו הציגה את Flamin’ Hot Cheetos בשנת 1992.
מונטנז אומר שהוא המשיך לפתח חטיפים חריפים נוספים, כמו Flamin’ Hot Popcorn ו-Lime and Chili Fritos, ובשנת 2000 הוא קודם לתפקיד מנהל פיתוח עסקי בדרום קליפורניה. בסופו של דבר הפך לסגן נשיא לשיווק ומכירות רב-תרבותיות בפפסיקו.
בשנת 2019, מונטנז פרש מפפסיקו כדי להפוך למרצה במשרה מלאה ובשנת 2021 הוא פרסם ספר זכרונות שהוא מעין "סיפור הסינדרלה" של חייו בשם “Flamin' Hot: The Incredible True Story of One Man's Rise from Janitor to Top Executive". סיפור חייו הפך גם לסרט עלילתי של Hulu בשם "Flamin’ Hot".
העניינים החלו להתחמם תרתי משמע בשנת 2021, כשפריטו-ליי יצאו כנגד מונטנז, ואמרו לאתר ה"לוס אנג'לס טיימס" שהרישומים שלהם לא מראים שהוא היה מעורב בכל צורה כלשהי בשוק הניסוי של Flamin Hot. מדובר בתהליך שבו חברה משיקה מוצר חדש או שירות בשוק מוגבל ומבוקר, לפני שהיא משחררת אותו לשוק הרחב כדי לבחון אותו.
כמו כן נטען ש"קמפיין ההשמצה" מטעם החברה פגע בהכנסות שלו כמרצה (הרצאה שלו מתומחרת ב-50,000 דולר) וגרמה לביטול פרויקטים עתידיים שלו, דוגמת סרט דוקומנטרי וחוזים לספרים. כל זה יצר לכאורה גם מתיחות בינו לבין הקהילה ההיספנית, לצד מתח נפשי רב שנגרם לו.
"פפסיקו האמינה בי כמנהיג, כי הם ידעו שאנשים ילכו אחרי. הם הלכו כי הם ידעו שהנשמה שלי היא הקהילה שלי", אמר מונטנז בהודעה לעיתונות, לפי דיווח של אתר האוכל Delish. "בנינו את זה לתעשייה בשווי של 2 מיליארד דולר, ואני לא יכול לאפשר להם לקחת ממני את המורשת שלי או להרוס את שמי. אני לא אתן להם להשתיק אותי", הבהיר.
נכון לעכשיו מטעם פפסיקו נמסר כי אין לה תגובה לתביעה שהוגשה ב-18 ביולי בבית המשפט העליון של קליפורניה.
הסוגיה אודות ממציא החטיף עלתה גם בשנת 2021, אז הסבירה החברה בכתבה שפורסמה ב"לוס אנג'לס טיימס" כי הטעם "Flamin’ Hot" נוצר ב-1989 על ידי צוות מקצועני חטיפים מבוסס בפלאנו שבטקסס בהשראת חטיפים דומים שנמכרו בחנויות רחוב בדטרויט ובשיקגו. עובדת זוטרה בשם לין גרינפלד גויסה לפתח את המותג, כך נכתב, והיא זו שחשבה על השם Flamin’ Hot ומיוחסת לה ההצלחה של החטיף לפי פריטו-ליי. פרד לינדזי, איש מכירות לשעבר בפריטו-ליי מהצד הדרומי של שיקגו חיזק את טענות החברה ואמר ל"לוס אנג'לס טיימס": "אני הייתי האחראי להכניס אותנו למוצרי Flamin’ Hot".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו