עיניהם של חובבי הכדורסל בישראל יהיו נשואות הלילה לעבר מסכי הטלוויזיה, שיעבירו אלינו את המשחק הראשון של דני אבדיה בליגת האן.בי.אי.
האירוע המרגש יתרחש כשוושינגטון וויזארדס שלו תפתח את העונה נגד פילדלפיה. קבוצות וכוכבים נוספים, כמובן, יתחילו לכדרר את העונה החדשה בליגה הטובה בעולם: לוס אנג'לס לייקרס של לברון ג'יימס ואנתוני דייויס, לוס אנג'לס קליפרס עם קוואי לנארד, מילווקי באקס של יאניס אנטטוקומפו, גולדן סטייט ווריירס של סטף קרי והגלאקטיקוס המתחדשים מברוקלין נטס.
אבדיה למעשה יהיה הישראלי השלישי שמשחק באן.בי.אי. קדמו לו עומרי כספי שהעביר עשר עונות יפות וגל מקל ששותף ב־35 משחקים במדי דאלאס מאבריקס וניו אורלינס פליקנס בחצי הראשון של העשור הקודם. אלא שהם ממש לא היחידים שהגיעו לטופ של הכדורסל העולמי.
בשקט בשקט, בשנים האחרונות יש לא מעט ישראלים שעובדים באן.בי.אי: החל במשרדי הליגה, דרך מחלקות הסקאוטינג והאנליטיקס ועד לפיתוח שחקנים (הרשימה המלאה מופיעה במפה המצורפת).
"בשנים האחרונות האן.בי.אי הופך מגוון יותר ויותר", אומר ירון ארבל, מנהל מחלקת הסקאוטינג הבינלאומית של ניו אורלינס פליקנס, "הקבוצות מחפשות מקצוענים, וממש לא משנה מאיפה הם מגיעים. זה לא שקבוצות בודקות לפי דרכונים. אנשי המקצוע כאן מחפשים גם מחוץ לארה"ב, ומי שעובד קשה, מתמחה בעבודה שלו ויש לו קצת מזל - יכול להגיע ולמצוא את מקומו".
מבדיקה שערכנו עולה כי יש לא פחות משבעה ישראלים שעובדים או משחקים באן.בי.אי, חלקם מוכרים יותר וחלקם מוכרים פחות. זהו חלק מתהליך הגלובליזציה שעוברת הליגה, שבשנים האחרונות מתמלאת באנשי מקצוע ממדינות שונות ברחבי העולם. בדרך החדשה שהורשה בה, אין שום סיבה שההגעה של אנשי מקצוע מישראל לארצות הברית לא תימשך גם בשנים הבאות.
"ההגעה של עומרי כספי לאן.בי.אי גרמה לשחקנים נוספים לחלום שהם יכולים לעשות את זה", מסבירה לירון פנאן, שכבר שנים רבות עובדת בליגת הקיץ בלאס וגאס, ומספטמבר 2018 גם משמשת מנהלת מחלקת פיתוח שחקנים וסקאוטינג בינלאומית של קבוצת קליבלנד קאבלירס, "אני בטוחה שגם העובדה שאנחנו פה, פותחת דלת לאנשי מקצוע מישראל שרואים שאפשר לעבוד ברמות הכי גבוהות שיש. אני מאמינה שזה יקרה.
"זה משהו שמוסיף למוניטין של הספורט הישראלי, ומראה שישראל נמצאת חזק על המפה הספורטיבית. לעבוד בארגונים כל כך גדולים ומקצועניים זה משמעותי. בשנים האחרונות חברות טכנולוגיה ישראליות שמתמחות בפיתוחים שקשורים בספורט עובדות יותר ויותר עם האן.בי.אי, וגם זה חלק מתהליך מבורך".
אז כשהלילה (בין רביעי לחמישי, 02:00 שעון ישראל) נתעורר כדי לראות את אבדיה עורך את משחקו הרשמי הראשון בליגה הטובה בעולם, נדע שיש עוד כמה ישראלים ששמו - ועדיין שמים - את הכדורסל הישראלי על המפה.
