הוא החלוץ של אלופת העולם המכהנת, כבש שישה שערים במוקדמות יורו 2020, ובעונה שעברה סיים כמלך שערי הליגה האירופית עם 11 כיבושים, שזה בדיוק ממוצע השערים שלו לעונת פרמייר ליג אחת מאז הגיע לאנגליה ב־2013. לא חסרות הוכחות לכך שאוליבייה ג'ירו הוא חלוץ מצוין וכובש שערים מדופלם, אבל עד יום שבת האחרון נדמה היה שפרנק למפארד לא השתכנע מכך.
עד המשחק מול טוטנהאם העניק מנג'ר צ'לסי לצרפתי בן ה־33 רק פעמיים את חולצת ההרכב בליגה, ובליגת האלופות פרגן לו ב־17 דקות מול ולנסיה. בשני הגביעים המקומיים, התעלם לחלוטין מקיומו.
ג'ירו היה שלישי ברוטציית החלוצים, אחרי תמי אברהם ומיצ'י באטשוואי, ממש בתחתית של שרשרת המזון ההתקפית. מול התרנגולים הוא זינק לפתע לראש הרשימה, והשתמש בהזדמנות הנדירה כדי להראות מה הוא יודע. 74 דקות מצוינות, שכללו שער ראשון העונה בניצחון 1:2, שדרגו את מעמדו פלאים, עד כדי כך שלא מן הנמנע שהוא יפתח הערב (שלישי, 22:00) בהרכב הבלוז בשמינית גמר ליגת האלופות מול באיירן מינכן.
לא רק שג'ירו לא תוכנן לפתוח במשחק הערב בסטמפורד ברידג', הוא בכלל לא תכנן להיות באזור הזה של לונדון. "הייתי קרוב מאוד לעזוב", אמר בשבוע שעבר ל"דיילי מייל", "מאז אמצע דצמבר ועד סוף ינואר הייתי ממש כלוא בין שני מחנות".
בזמן שמחנה אחד היה הצד של הקבוצה שאליה הצטרף בינואר 2018, המחנה השני היה כל יעד אחר שיעניק לו דקות משחק. כשבקיץ ממתין יורו 2020 והתחרות על מקום בסגל של נבחרת צרפת קשה יותר מריצת 100 מטרים בג'מייקה, החלוץ חיפש נתיב מילוט. לפי דיווחים בתקשורת, היו גישושים, אבל היתה זאת צ'לסי שלא שחררה. ראשי המועדון התרשמו מהמקצוענות והנכונות של ג'ירו, והחליטו להשאיר אותו למקרה הצורך. "ברגע שהגיע 1 בפברואר, הפניתי 100% מעצמי לטובת צ'לסי", הבהיר הצרפתי במקצוענות ונכונות, "המטרה שלי היא לעזור לקבוצה ולשחק כמה שיותר כדי להגיע לאליפות אירופה".
הרצונות של ג'ירו הפכו למציאות רק כי ללמפארד לא נותרה ברירה. המנג'ר היה מעדיף את תמי אברהם, אבל הוא נפצע בקרסול ונזקק למנוחה. את מקומו של האנגלי נתן לבאטשוואי, אלא שהבלגי בעט את הקרדיט שלו החוצה בהפסד למנצ'סטר יונייטד. כך קרה ששלושה ימים לפני המפגש מול באיירן, בקרב ישיר על המקום הרביעי מול טוטנהאם, ג'ירו פתח בהרכב לראשונה מאז נובמבר.
"הוא תמיד היה סבלני"
אם היתה שם חלודה, הצרפתי הסיר אותה במהירות. הוא הפגין עוצמה, מהירות, חדות, כבש את השער הראשון, היה מעורב בשני והעלה את התהייה מדוע כמעט לא שותף העונה במשחקיה של צ'לסי. "הוא מביא דברים שונים מאלה של תמי ומיצ'י, ואנחנו צריכים להתאים את עצמנו לזה", ניסה להסביר למפארד, "אבל כמו שאמרתי בינואר, בזכות האופי הנהדר שלו הוא יכול לספק משחקים כאלה ברגע שנותנים לו הזדמנות".
היו אלה הפציעות של אברהם והיכולת של באטשוואי שסידרו לג'ירו הזדמנות בתקופה הכי חשובה של העונה, אבל לזכותו ייאמר כי הוא הרוויח אותה. "הוא תמיד היה סובלני, לא התלונן, נשאר צנוע ועבד קשה", אישר זאת אתמול אנטוניו רודיגר. עכשיו, בזכות האופי שהפגין כשהיה בחוץ והיכולת שהציג כשנכנס פנימה, ג'ירו מאלץ את למפארד להכניס אותו עמוק לתוך המשוואה לקראת הביקור של הבווארים. מנעלם הפך הצרפתי לפתרון אפשרי.
