השבוע הסתיימה העונה הסדירה בליגה הקולומביאנית ונקבעו שמונה העולות לשלב חצי הגמר. נמצאות שם אלופת האפרטורה ג'וניור מבראנקייה, אתלטיקו נסיונל הגדולה, שתי הקבוצות המובילות של קאלי – אמריקה ודפורטיבו – וגם אינדפנדיינטה מסנטה פה.
הסיפור של האחרונה הוא לא פחות ממדהים. מדובר בקבוצה שהצליחה לדחוס לתוך עונה אחת את הפתיחה הגרועה בהיסטוריה וגם את הסיומת המרשימה אי פעם. קבוצה שהצליחה להיות בעונה אחת מועמדת ודאית לירידה ולהפוך לפייבוריטית הגדולה לאליפות. "אפשר להגיד שהמצב שלנו היה נוראי כשאני הגעתי", אמר המאמן הארולד ריברה, "אבל תודה לאל, הצלחנו לשנות את זה".
"נוראי" זו מילה שעושה חסד עם המצב של סנטה פה כשריברה הגיע. מי שזכתה בתשע אליפויות קולומביה, הגיעה פעמיים לחצי גמר גביע הליברטדורס ורק ב־2015 זכתה בגביע הסודאמריקנה, נקלעה למשבר ענק. מנובמבר 2018 עד אוגוסט של השנה, במשך עשרה חודשים, היא שיחקה 30 משחקי ליגה וניצחה רק אחד. מתוך ה־30 האלה הפסידה 16, ואת העונה הנוכחית פתחה עם 2 נקודות מתוך 24 אפשריות, כשהיא כובשת שער אחד בלבד.
בזמן הזה היא גם הודחה מהגביע וניפצה מגוון שיאים שליליים: 303 ימים בלי ניצחון ביתי, העונה הגרועה בתולדותיה, ורק 18 שערי זכות ב־30 משחקים. "המשבר הזה מורכב מהרבה סיבות", ניתח ריברה, "אבל בגדול, הקבוצה הזאת מרוסקת מנטלית".
הארולד ריברה. עשה שינוי היסטורי // צילום: האתר הרשמי של סנטה פה
המאמן בן ה־58 קיבל אותה במצב הזה. לפני המחזור החמישי העונה הגיע נשיא חדש למועדון, אדוארדו מנדס, ובניסיון להציל את הקבוצה הוא מינה את ריברה, שאיתו עבד באוניון מגדלנה מהליגה השנייה. האוהדים היו פסימיים לגבי סיכויי ההצלחה של המאמן החדש, שבארבעת משחקיו הראשונים באמת לא שינה דבר מבחינת תוצאות - סנטה פה הוסיפה לעצמה עוד נקודה אחת בלבד, אבל משהו השתנה בתחושה.
לפני המשחק מול אינדפנדיינטה מדיין במחזור התשיעי, זכו השחקנים למפגן תמיכה אדיר מהאוהדים. ריברה עסק הרבה בענייני מוטיבציה ופחות בנושאים מקצועיים, וטען שכל מה שהקבוצה צריכה זה ניצחון אחד לרפואה. והנה מול מדיין הגיע הניצחון הזה - 0:2, ואחריו הגיע עוד אחד של 0:1, ואז 0:1, 0:3, 0:3, 0:2 ו־0:3.
שבעה ניצחונות רצופים בלי ספיגה נעצרו בשתי תוצאות תיקו מאופסות, שלאחריהן הגיעו עוד שני ניצחונות (כולל 2:4 בדרבי מול מיז'ונריוס) ו־0:0 נוסף. כלומר, מי שהתחילה את העונה עם 2 נקודות מ־24 אפשריות ושער זכות אחד, סיימה אותה עם 30 מ־36, שני שערי חובה בלבד והרצף השני בהיסטוריה של דקות ללא ספיגה (922). ממקום אחרון שבאחרונים למקום חמישי, מרחק שלוש נקודות מהפסגה, בחודשיים.
"תאמינו לי, זה לא היה קל", אמר השבוע ריברה, שמייחס חלק גדול מהמהפך לפן המנטלי: "הבהרתי לשחקנים האלה שהם מצוינים ויכולים לנצח את כולם. עכשיו אנחנו צריכים להאמין שאפשר להשיג עוד".
חצי הגמר בקולומביה מורכב משני בתים של ארבע קבוצות, וסנטה פה מאמינה שיש ביכולתה להמשיך את המומנטום ולהוציא מהעונה הזאת משהו גדול. הסטטיסטיקה אמנם מספרת שמעולם לא זכתה באליפות קבוצה שסיימה במקום החמישי את העונה הסדירה, אבל אם יש קבוצה שמסוגלת לרסק סטטיסטיקות זו סנטה פה של העונה.
