87 ימים אחרי שפוטר מנבחרת אנגליה, מוכתם בעקבות צילומי ה"טלגרף" שהציגו אותו כמעורב בפרשת הונאה גדולה על גבם של מעסיקיו, סם אלרדייס חוזר לכדורגל האנגלי. "השבועות הראשונים היו מהקשים בחיי, אבל אני לוקח את התפקיד הזה כדי לצאת לדרך חדשה", אמר המנג'ר בן ה־67 כשהוצג כמאמנה החדש של קריסטל פאלאס.
היום קבוצתו החדשה תפתח את מחזור הבוקסינג דיי במשחק חוץ מול ווטפורד, ואלרדייס לא חשש לדבר. "אני לא יכול להאשים אף אחד מלבד עצמי בכל מה שקרה עם הנבחרת הלאומית", אמר בכל אחד מהראיונות הרבים שערך בסוף השבוע, אשר בהם דאג להציג עצמו כאדם שעשה חשבון נפש. למרות זאת, אי אפשר שלא לתהות כיצד אדם שהוגדר על ידי ההתאחדות האנגלית "כלא ראוי לתפקיד" רק לפני שלושה חודשים, הופך למנג'ר הראשון בהיסטוריה שמוביל שש קבוצות פרמייר ליג שונות. מתבקש היה להאמין שבעולם של ערכים וכבוד עצמי, אלרדייס היה נותר ללא דורש, משלם את המחיר על מעשה שלא ייעשה.
מתברר שלמחשבה הזאת קוראים תמימות. הרי עד כמה שלא יאהבו להודות בכך, אוהדי קריסטל פאלאס מברכים את ההחלטה להנחית בסלהרסט פארק את קבלן ההישרדות המדופלם. וזה כל הסיפור בכדורגל המודרני, מבחן התוצאה קודם לכל. מאותה סיבה למשקיעים האמריקנים החדשים של הנשרים אין שום עניין במעלליו של המנג'ר מחוץ למתחם האימונים, הם זקוקים לאדם שיציל את פרויקט 100 המיליונים שלהם מירידה, ואין מתאים יותר למשימה הזאת מאשר ביג סם. ואכן, מבחינה מקצועית, אלרדייס נראה כמו בחירה מצוינת. ברזומה שלו מסעות הישרדות הרואיים עם בלקבורן וסנדרלנד, לצד עונות יציבות בבולטון ווסטהאם, והכי חשוב - אפס ירידות ליגה ב־14 שנות פרמייר ליג. את פאלאס הוא מקבל בעיצומו של משבר רציני - מקום 17 בטבלה וניצחון אחד ב־11 המחזורים האחרונים - אך התחושה היא שהקבוצה שווה הרבה יותר, רק חסר המישהו הזה שיידע לחבר בין החלקים השונים.
אלרדייס המשתקם מאמין שביכולתו להצליח איפה שכשל קודמו בתפקיד אלן פארדיו. "אנחנו צריכים לשפר את משחק ההגנה והספיגות ממצבים נייחים", הצביע המנג'ר החדש על הבעיה המרכזית שאותה הוא מתכנן לפתור בעזרת הקשחת החלק האחורי ורכישת שחקנים מנוסים בחלון ההעברות של ינואר, כפי שעשה אשתקד בסנדרלנד. החלק הקדמי ימשיך להתבסס על ווילפריד זאהה, אנדרוס טאונסנד וכריסטיאן בנטקה, חלוץ מטרה מהסגנון שאלרדייס אוהב. משימה נוספת של המאמן הוותיק תהיה להחזיר לעניינים את יוהאן קבאי לצידו של ג'יימס מקארתור בקישור. "אני בטוח שהוא יעשה סדר", הרגיע עוזרו קית' מילן.
אירועי סוף השבוע האחרון הוכיחו שוב עד כמה קצר הזיכרון של העוסקים במלאכה. מעשיו של אלרדייס, שהיו בגדר בגידה במקצוע, נשכחו כלא היו. "פאלאס שווה יותר ממקום 17 ואיתו אנחנו נראה את זה", ניבא שאקה היסלופ, פרשן ESPN, בזמן שפרשנים אחרים ניתחו את סיכויי ההצלחה של המנג'ר ששלושה חודשים קודם לכן היה מוקצה מהמקצוע. נראה שבסופו של יום, כמו וגאס, מה שקורה מחוץ למגרש הכדורגל נשאר מחוץ למגרש הכדורגל, בטח עבור אנשים שעושים עבודה טובה בתוכו, כמו אלרדייס בקבוצות תחתית שנלחמות על חייהן.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
