ניק סימונדס, סגן אלוף העולם בריצה ל־800 מטרים, נופה אתמול מהמשלחת האמריקנית לאליפות העולם שתיפתח בבייג'ין בשבוע הבא. לניפוי המפתיע אין שום קשר ליכולות הריצה של הרץ בן ה־31, שביוני האחרון זכה בפעם השישית באליפות ארה"ב. הסיבה אם כן, היא שיווקית, כלכלית ומחאתית.
"הרגע הודיעו לי שנזרקתי מאליפות העולם", כתב אמש סימונדס בחשבון הטוויטר שלו, "שנתיים של עבודה קשה ירדו לטמיון, אבל אני גאה בעצמי שנלחמתי על עקרונותיי". הרץ, שסיים חמישי באולימפיאדת לונדון, סירב לחתום על החוזה שמחייב את האתלטים האמריקנים ללבוש ביגוד של נייקי בכל עת שהם מייצגים את ארה"ב. "אני לא יכול לחתום על חוזה מטופש שמנוסח בצורה כל כך גרועה", הסביר סימונדס, שבתחילת השנה חתם על חוזה אימוץ עם חברת הביגוד BROOKS .
"ההתאחדות האמריקנית מתנהגת אלינו בבריונות ומונעת מאיתנו את הזכות להרוויח, אני לא מוכן להיות חלק מזה", זעם הרץ, שבמשך שנים נלחם כמעט לבדו נגד החוקים שמונעים מהאתלטים האמריקנים לפרסם חברות או מותגים על גופם, דבר שנהוג בכל ספורט יחידני אחר דוגמת גולף, ראלי, ואפילו ענפי האקסטרים, שלא לדבר על שחקני אן.בי.אי או פוטבול שהפכו בשנים האחרונות ללוח מודעות מהלך.
סימונדס, אחד האתלטים הפופולריים באמריקה והאקס של פאריס הילטון, עשה את הצעד הראשון במאבק שלו בשנת 2012. הוא הציע למכירה ב־Ebay את הכתף הימנית שלו, שעליה הבטיח לקעקע את שם החברה שתשלם את הסכום הגבוה ביותר. חברת הביטוח "הנסון דודג' קריאייטיב" שילמה 11 אלף דולר כדי להופיע על גופו של הרץ, אך ההתאחדות האמריקנית שוב התערבה וחייבה את סימונדס לכסות את האזור עם נייר דבק.
סימונדס (משמאל). "אני אוכיח לכולם שההתאחדות האמריקנית גונבת מיליונים מהאתלטים" // צילום: אי.אף.פי
השנה, כשזכה באליפות ארה"ב, הוא הניף את שתי ידיו וחשף קעקועים ענקיים בדמות לוגו של חברת גומי לעיסה לרצים. "אני פשוט רוצה שהבאים אחריי יוכלו להרוויח ביושר, כרגע מונופול גדול שולט בנו ואנחנו חייבים לעצור את זה", אמר בסיום התחרות. המונופול שעליו מדבר סימונדס הוא כמובן זה של נייקי, שייצגה את הרץ עד השנה שעברה.
הקיץ נחתם חוזה חדש בין ענקית הביגוד להתאחדות האתלטיקה האמריקנית, שתקבל 20 מיליון דולר לשנה עד 2040. מתוך הסכומים האדירים האלה, טוען סימונדס, רק שמונה אחוזים הולכים לספורטאים שעובדים קשה לכל אורך השנה, בעוד בענפים אחרים מקבלים הספורטאים בין 30 ל־50 אחוזים מהרווחים. "אני אוכיח לכולם שההתאחדות גונבת מיליונים מהאתלטים", הבטיח אתמול.
סימונדס, שמוותר מבחירה על עשרות אלפי דולרים פוטנציאליים, זוכה לתמיכה רבה מקהילת הרצים. "אני מצדיעה לאיש שנלחם למען חברינו", כתבה לולו ג'ונס, הרצה האולימפית לשעבר. בעידן שבו האתלטיקה האמריקנית והעולמית סובלות ממשבר אמון חריף, הרץ האמריקני בולט ברצון שלו לנסות ולתקן את ענף הספורט שהוא כל כך אוהב, גם במחיר הכבד של היעדרות מאליפות העולם.
