הנשיא האמריקני ברק אובמה העניק מדליה של כבוד, העיטור האמריקני הגבוה ביותר לגבורה, לשני חיילים שהלכו לעולמם, על פעילותם במלחמת העולם הראשונה. השניים, חייל יהודי וחייל שחור – לא קיבלו מעולם את התואר הצבאי, משום שהופלו על רקע מוצא וצבע עור. אובמה העניק את המדליות לסמל וויליאם שמין מביון, ניו ג'רזי, ולטוראי הנרי ג'ונסון מאלבני, ניו יורק, 97 שנה אחרי שהצילו את חבריהם בשדות הקרב בצרפת.
רוצים לקבל עוד עדכונים? הצטרפו לישראל היום בפייסבוק
"שניהם סיכנו את חייהם כדי להציל חיים של אחרים", אמר אובאמה בטקס בבית הלבן. "אף פעם לא מאוחר מדי לומר 'תודה'". ג'ונסון, חבר בגדוד החי"ר 369 שהורכב מחיילים שחורים, ונודע כ"לוחמי הגיהנום של הארלם", וטוראי נידם רוברטס, השתתפו בהדיפת הפשיטה של כתריסר גרמנים על עמדת שמירה בליל ה-15 במאי 1918. למרות שנפצעו, ולמרות האש הכבדה, ג'ונסון אילץ את הגרמנים לסגת ושמר על רוברטס, שנפצע קשה, משבי הגרמנים, סיפר אובאמה.
ג'ונסון התקדם – חמוש רק בסכין
אתר האינטרנט של הצבא לג'ונסון מספר כי הוא התקדם כשהוא חמוש רק בסכין, והרג חייל גרמני על ידי דקירתו בראש. סמל ראשי פיקודי לואיס ווילסון מהמשמר הלאומי של ניו יורק קיבל את המדליה בשמו של ג'ונסון. שמין, חייל יהודי ששירת בגדוד החי"ר 47, בחטיבת החי"ר 4, חשף את עצמו שוב ושוב לאשב כבדה כדי להציל פצועים ב-7-8 באוגוסט 1918. לאחר שקצינים וחיילים אחרים נפצעו, שמין לקח פיקוד על הכוח שלו, עד שנפצע ב-9 באוגוסט.
הכתבה הכי נקראת היום באתר: אנשי חתולים? כדאי שתיזהרו
שתיים מבנותיו של שמין, אלסי שמין-רות' מוובסטר גרוב, מיזורי, ואינה בס, קיבלו את מדליית הכבוד בשם אביהן. חשש מגזענות אפף את העיכוב במתן המדליות לג'ונסון ולשמין. צרפת עיטרה את ג'ונסון ואת רוברוטס בתואר צלב המלחמה על מעשיהם, אבל ג'ונסון עדיין לא הוכר על ידי ארצות הברית. אובאמה אמר כי מדליית הלב הסגול נמנעה מג'ונסון למרות שנפצע 21 פעמים, ולא היה יכול לשוב לעבודתו של לפני המלחמה כסבל רכבת. ג'ונסון נפטר ב-1929.
שמין קיבל את צלב השירות המצוין, צעד אחת מתחת למדליית הכבוד, אבל רק הסבר מועט ניתן לסיבה מדוע לא קיבל את העיטור הגבוה יותר אליו היה מועמד, אך לא אושר. לאחר שירותו הצבאי, שמין ניהל עסק גינון בניו יורק, ולו שלושה ילדים. הוא נפטר בשנת 1973.