מה הרג את הניאנדרטלים? לחוקרים יש תשובה מפתיעה

מחקר חדש שפורסם ב-Scientific Reports מצא כי אי-התאמה בין סוגי הדם של ניאנדרטלים ובני אדם מודרניים עשויה הייתה לתרום להכחדת הניאנדרטלים.

חוקרים מאוניברסיטת אקס-מרסיי חקרו את הגנומים של מספר פרטים עתיקים - ניאנדרטלים, דניסובים והומו סאפיינס. המחקר חושף שלניאנדרטלים היה סוג נדיר מאוד של Rh, שונה מזה של דניסובים והומו סאפיינס מוקדמים, שיכול היה להיות קטלני לילודים. סטפן מזייר, גנטיקאי ומחבר שותף במחקר, ציין כי אם נשים ניאנדרטליות התרבו עם גברים שהם הומו סאפיינס או דניסובים, היה סיכון גבוה שלילודים תהיה מחלה שיכולה להיות בעלת תוצאות חמורות, כולל צהבת, אנמיה חמורה, נזק מוחי, או אפילו מוות.

"בהריונות הכוללים אישה שהיא עם Rh-שלילי שנושאת עובר Rh-חיובי, מערכת החיסון של האישה עשויה לראות בתאי הדם האדומים של העובר איום, מה שמוביל לייצור נוגדנים התוקפים את תאי הדם האדומים של העובר, וגורמים למחלת ה-HDN" הסביר מזייר, על פי SciencePost. "זה יכול היה לתרום להכחדת אוכלוסיית הניאנדרטלים" הוא הוסיף.

סוגי דם אנושיים מאופיינים על ידי מולקולות ספציפיות הנקראות אנטיגנים שנמצאות על פני השטח של תאי דם אדומים. אנטיגנים, כמו אלה של מערכת ABO (קבוצות A, B, AB, ו-O), קובעים כיצד מערכת החיסון מזהה תאי דם. גורם Rh הוא אנטיגן נוסף המסווג קבוצות דם כ-Rh-חיובי או Rh-שלילי. לניאנדרטלים היה כנראה Rh נדיר וייחודי בשל הבידוד הארוך שלהם והמגוון הגנטי הנמוך. הוריאנט שהופיע במטען הגנטי של הניאנדרטלים לא תואם עם אלה של קבוצות אנושיות אחרות, במיוחד במקרים של הכלאה בין ניאנדרטלים והומו סאפיינס.

בעוד שבני אדם מודרניים פיתחו סוגי דם מגוונים, סוגי הדם של הניאנדרטלים נשארו דומים בעיקרם בשל אורח החיים המבודד שלהם והאוכלוסיה המתדלדלת, מה שהגביל חילופים גנטיים. לעומת זאת, להומו סאפיינס היו סוגי דם מגוונים יותר, מה שאולי נתן להם יתרון במערכת החיסון בהסתגלות לסביבות חדשות.

ברפואה מודרנית, ניתן למנוע מצב זה עם טיפול באימונוגלובולין, אך טיפולים כאלה לא היו אפשריים לפני 100,000 שנה. 

מאפייני קבוצת דם, למרות שהם חיוניים לתפקוד התקין של הגוף, יכולים לגרום לאי-התאמות חמורות. כאשר אדם מקבל עירוי דם לא תואם, מערכת החיסון תוקפת את תאי הדם האדומים הזרים, מה שמוביל לסיבוכים קטלניים. אי-התאמה יכולה להתרחש גם במהלך הריון.

וריאציות בתאי דם אדומים עוברות בירושה לאורך דורות. האבולוציה המהירה של תאי דם אדומים בבני אדם קדומים נותרה בלתי מוסברת, אך התפשטות גיאוגרפית עשויה להיות גורם תורם.

הסיבות להכחדת הניאנדרטלים נשארות מורכבות ורב-ממדיות. המחקר מציע שגורמים ביולוגיים, כמו אי-התאמות דם, עשויים היו לשחק תפקיד חשוב כמו שינויי אקלים, מחלות, או תחרות עם הומו סאפיינס.

מזייר ועמיתיו מצאו שוריאנטי הגן Rh הנמצאים בבני אדם מודרניים מגיעים מאבות קדומים של הומו סאפיינס, שנראה שפיתחו את הוריאנטים האלו זמן קצר לאחר עזיבת אפריקה, אולי בזמן שחיו ברמה האירנית.