מרדף הזמן: איך נאס"א מתכננת להחזיר דגימות ממאדים במחיר שפוי?

נאס"א עומדת בפני אתגר גדול: איך להחזיר לכדור הארץ דגימות שנאספו ממאדים – ובזמן? המשימה, שמהווה פסגת חלומותיהם של מדענים מזה עשרות שנים, מתמקדת בדגימות קרקע, סלעים ואטמוספירה שנאספו מאז 2021 על ידי הרובר "פרסברנס" בדלתת נהר עתיקה במכתש ג'זרו. הבעיה? עלויות שעולות על 11 מיליארד דולר ועיכובים שדוחים את המשימה עד 2040.

אז איך עושים את זה אחרת?

בעקבות העיכובים והעלויות המאמירות, נאס"א מחפשת פתרונות זולים ומהירים יותר. בין האופציות שנבחנות:

שימוש בשיטת Sky Crane – טכנולוגיה שהוכיחה את עצמה בנחיתת הרוברים "פרסברנס" ו"קיוריוסיטי".

מעורבות פרטית – פיתוח נחתת ייחודית על ידי חברה פרטית, שתוכל להעביר את הדגימות למסלול סביב מאדים.

לדברי ביל נלסון, מנהל נאס"א, המשימה זקוקה לכ-300 מיליון דולר מהקונגרס רק בשנת הכספים הקרובה. ההחלטה על האסטרטגיה הסופית צפויה להתקבל בשנה הבאה, עם כוונה להוציא לפועל את המבצע סביב 2030.

המטרה: דגימות ממאדים

למה זה כל כך חשוב?

הדגימות שנאספו נבחרו בקפידה, והן עשויות לספק תובנות פורצות דרך על ההיסטוריה של מאדים, כולל השאלה המסקרנת: האם היה עליו חיים? חקר הדגימות במעבדות בכדור הארץ יאפשר לבצע בדיקות ברמת דיוק גבוהה הרבה יותר מכל מה שניתן לעשות על מאדים.

התחרות עם סין מתחממת

לנאס"א לא רק שיש דדליין פנימי, אלא גם תחרות גלובלית. סין מתכננת משימה דומה להחזרת דגימות ממאדים כבר ב-2028, מה שעשוי להפוך אותה למדינה הראשונה שתעשה זאת. נלסון התייחס לכך ואמר: "אני לא חושב שאנחנו רוצים שהחזרת הדגימה היחידה תגיע בחללית סינית."

איך זה יעבוד?

החזון הנוכחי כולל תחנת איסוף שתוצב ליד הרובר "פרסברנס". הרובר יעביר את הדגימות לתחנה, שם הן יאוחסנו ברקטה קטנה שתשוגר למסלול סביב מאדים. בחלל תאסוף חללית את הדגימות ותעביר אותן לכדור הארץ.

מבט לעתיד

"הדגימות שיגיעו ממאדים יחוללו מהפכה בהבנתנו את כוכב הלכת האדום ואת מערכת השמש כולה," אמרה ניקי פוקס, סגנית מנהל המדע של נאס"א.

בזמן שנאס"א מתכננת, השעון מתקתק. האם היא תצליח לשמור על מעמדה בחזית המחקר הפלנטרי, או שסין תגנוב את ההצגה?

מקורות שסייעו בהכנת הכתבה:

Space.com

Le Figaro

סוכנות AP