כוכב אחר: לפני 466 מיליון שנה, לכדור הארץ היו טבעות

לכדור הארץ היתה פעם מערכת טבעות דומה לזו של שבתאי, כך לפי מחקר חדש. יתכן שמערכת זו השפיעה משמעותית על האקלים ועל היווצרות מכתשים.

מדענים גילו ש-21 מכתשים נוצרו בטווח של 30 מעלות מקו המשווה – ריכוז חריג מבחינה סטטיסטית, שמרמז על פיזור לא אקראי של פגיעות. הגיאולוג אנדרו טומקינס מאוניברסיטת מונאש באוסטרליה הוביל מחקר המשחזר את ההיסטוריה הגיאולוגית של כדור הארץ בתקופת האורדוביק, כולל מיקום הלוחות הטקטוניים ומיפוי 21 מכתשי הפגיעה ברצועה המשוונית. לדבריוף ריכוז המכתשים ליד קו המשווה אינו אקראי. "אם הפגיעות היו אקראיות, המכתשים היו מפוזרים בכל רחבי כדור הארץ – אולם, כולם מקובצים ליד קו המשווה", הוא הסביר.

החוקרים מאמינים שהפיזור הלא אקראי תומך בהשערה שלפני כמעט חצי מיליארד שנה, לכדור הארץ הייתה מערכת טבעות. על פי ההשערה, אסטרואיד גדול בקוטר של 12 ק"מ ‘נכנע’ לכוח המשיכה של כדור הארץ, והתפרק כשחצה את גבול רוש – הטווח בו כוחות הכבידה מפרקים גופים שמימיים. אירוע כזה יכול היה ליצור מערכת טבעות משברירי האסטרואיד שהחלו לחוג סביב כוכב הלכת שלנו.

"הטבעת הייתה נוצרת לאורך קו המשווה, בגלל הבליטה המשוונית של כדור הארץ, בדומה לאופן שבו טבעות שבתאי, צדק, אורנוס ונפטון נמצאות גם הן סביב המישורים המשווניים של כוכבי הלכת הללו", אמר טומקינס. מערכת הטבעות הזו יכולה להסביר את הריכוז החריג סטטיסטית של מכתשים ליד קו המשווה.

בתקופת האורדוביק, מספר פגיעות המטאוריטים בכדור הארץ הגיע לשיא. מטר המטאורים החריג נמשך כ-40 מיליון שנה, מה שמרמז על כך שהטבעת התקיימה בין 20 ל-40 מיליון שנה. שרידי מטאוריטים מתקופה זו מכילים חומר הנקרא L כונדריט, הנושא סימנים של חשיפה קצרה יותר לקרינת חלל. ממצא זה מחזק את התיאוריה שהשרידים מהאסטרואיד שהתפרק נפלו לכדור הארץ לאורך תקופה ממושכת, ויצרו את המכתשים הנצפים.

נוכחות טבעת כזו יכלה להשפיע משמעותית על אקלים כדור הארץ. טומקינס ציין שהצל של מערכת הטבעות עשוי היה לחסום אור שמש, ואולי לגרום לעידן קרח לפני 445 מיליון שנה. "אנחנו רוצים להבין עד כמה אטומה הייתה הטבעת כדי לגרום לאותה התקררות גלובלית", הוא אמר. השפעת ענני האבק שנוצרו מהפגיעות נחשבת גם היא כגורם בירידת הטמפרטורה הדרסטית במהלך תקופה זו.

חוקרים בודקים כיצד טבעות אלה תרמו לשינויים אבולוציוניים והשפיעו על שינויי אקלים, אולי יצרו אתגרי הסתגלות ליצורים חיים והניעו אבולוציה בדרכים בלתי צפויות.