זו לא מיתולוגיה: "אל הכאוס" יעבור מתחת ללוויינים

אפופיס, אסטרואיד באורך של כ-340 מטר, יחלוף בקרבה יוצאת דופן לכדור הארץ ב-13 באפריל 2029, במרחק של כ-30,000 ק"מ בלבד – קרוב יותר מלווייני תקשורת רבים. הקרבה המיוחדת הזו מעניקה הזדמנות נדירה למדענים לחקור את ההשפעות של כוח הכבידה של כדור הארץ על גופים שמימיים קרובים.

רונלד-לואיס בלוז, מדען במעבדה לפיזיקה שימושית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, פיתח סימולציות לפיהן השפעת הכבידה של כדור הארץ עלולה לגרום ל"זעזועים דומים לרעידות אדמה על פני האסטרואיד".

הסימולציות של בלוז מצביעות על כך שהרטט יתחיל כשעה לפני שאפופיס יגיע לנקודת הקרבה המרבית שלו לכדור הארץ, ועשוי להימשך זמן קצר לאחר מכן. "תוצאות המחקר מצביעות על כך שרעידות אלה יכולות לטלטל את אפופיס במידה שתזיז חומרים על פני השטח, ואף תפלוט סלעים קטנים לחלל, מה שעלול לשנות את מראה האסטרואיד.

בנוסף לרעידות, ההשפעה הכבידתית של כדור הארץ עשויה לגרום לשינויים בסיבובו של אפופיס, מה שעשוי לחשוף שכבות טריות מתחת לפני השטח שלו. "שני התהליכים ישנו בסופו של דבר את מבנה ומראה פני השטח של אפופיס, שאמורים להיות בני כארבעה מיליארד שנים, וייצרו דפוסי שטח מובחנים שחללית תוכל לזהות", הוא אומר.

כדי לאמת תחזיות אלה, נאס"א מתכננת לבצע תצפיות מפורטות עם משימת OSIRIS-APE, שתבוצע על ידי החללית OSIRIS-REx. החללית, ששבה לאחרונה ממסעה לאסטרואיד בֶּנּוּ עם דגימות קרקע, תתאם ותעקוב אחרי אפופיס במשך 18 חודשים לאחר המעבר שלו סמוך לנו ב-2029.

אפופיס, שנקרא על שם אל הכאוס המצרי, התגלה לראשונה ב-2004 על ידי רוי טאקר, דייוויד ת'ולן ופבריציו ברנרדי במהלך סקר האסטרואידים של אוניברסיטת הוואי. לאחר גילויו הוא נחשב לאסטרואיד המסוכן ביותר מבחינת סיכויי פגיעה בכדור הארץ, עם סיכוי של 2.7% להתנגשות ב-2029. עם זאת, חישובים מדויקים יותר שבוצעו ב-2021 שללו את האפשרות להתנגשות בעשורים הקרובים. דוידה פרנוקיה ממרכז מחקר האובייקטים הקרובים לכדור הארץ של נאס"א (CNEOS) הצהיר כי החישובים הנוכחיים של סוכנות החלל מראים שאין סיכוי להתנגשות ב-100 השנים הקרובות.

הבנת האופן שבו אסטרואידים משתנים כתוצאה מכוחות כבידתיים היא קריטית לפיתוח אסטרטגיות הגנה כוכביות. מחקרים אחרונים מציעים כי אסטרואידים החולפים קרוב לכוכבי לכת נוטים להראות פני שטח פחות שחוקים מאלה שנותרים במעמקי החלל. המשימה הצפויה תוכל להעמיק את הידע שיש ברשותנו על הגורמים לכך.

אפופיס מסווג כאסטרואיד מסוג S, כלומר כזה שמורכב בעיקר מחומרים סיליקטיים יחד עם תערובת של מתכות כמו ניקל וברזל. הרכב זה מעניק לאפופיס מבנה סלעי שיכול להיות מושפע מהקרבה לכוכב לכת.

מקורות: HuffPost, Le Republica, Popdiaries, El Colombiano