הזיזו להם את הגבינה? לעכברים האלה יש "תפריט" מפתיע

כשמדברים על חיות שמאביקות פרחים, מייד עולות בראש תמונות של דבורים, פרפרים וציפורים. אבל באוסטרליה התגלה לאחרונה שאחד הפרחים הייחודיים ביותר בעולם זוכה למאביקים מפתיעים: עכברים. נעזרנו ב-Claude כדי לפזר אבקת ידע על הבורות המפתיעה שלנו כשחשבנו שעכברים אוהבים רק גבינה, נקניקיות ובמבה (באמת. נסו את זה בבית).

חוקרים מאוניברסיטת לַה טְרוֹב באוסטרליה, שממצאיהם רואים אור החודש ב-Botanical Journal of the Linnean Society, חשפו תגלית מפתיעה: זן מקומי של עכברים מאביק פרחי בנקסיה באוסטרליה. זוהי הפעם הראשונה שמתועדת האבקה על ידי מכרסמים באוסטרליה, ממצא המשנה את הבנתנו לגבי יחסי הגומלין בין צמחים לבעלי חיים ביבשת.

בנקסיה היא משפחה שלמה של פרחים בעלי צורות שמזכירות יותר או פחות סוגים שונים של מברשות אסלה. היא נפוצה אך ורק באוסטרליה, ועד כה חשבו שהיא מואבקת בעיקר על ידי בעלי חיים מעופפים ויונקי הכיס המקומיים. החוקרים התמקדו באזור Lesueur Sandplain, ליד מפרץ ג'וריאן במערב אוסטרליה, אזור המהווה מוקד למגוון מיני בנקסיה. במיקום זה, הם עקבו אחר ארבעה מינים שונים של בנקסיה בעלי מאפייני פריחה מגוונים, כדי להשוות ולזהות הבדלים בדפוסי ההאבקה. הם הציבו מצלמות המופעלות ע"י תנועה, ערכו ניסויים שבדקו גישה מבוקרת של בעלי חיים שונים לפרחים, ועקבו אחר מאפייני הפרחים כמו צבע, ריח ומיקום. שיטות אלו אפשרו להם לתעד לראשונה את זהות המאביק העיקרי של מספר מיני בנקסיה: עכברים מזן עכבר אפור ילידי (המכונה גם נוּדג’י) באופן מדעי ומדויק.

למה זה משנה?

ד"ר ריאן פיליפס, מחבר שותף של המחקר, מסביר שזו הפעם הראשונה שתועדה האבקה על ידי מכרסמים באוסטרליה. הוא מדגיש שהעכברים לא רק ביקרו בפרחים באופן מקרי, אלא נצפו בבירור מלקקים מהם צוף. מעניין במיוחד שגם עכברי בית, שאינם ‘ילידיים’ לאוסטרליה, נצפו משתתפים בתהליך ההאבקה, מה שמעיד על הסתגלות מהירה של מינים פולשים למערכות אקולוגיות מקומיות.

הבנקסיות שהואבקו על ידי עכברים הציגו תכונות ייחודיות, שמבדילות אותן ממינים אחרים: פרחים אלו ממוקמים קרוב לקרקע, מציגים צבעים עמומים, ומפיצים ריח חזק ומושקי. תכונות אלו מעידות על התאמה אבולוציונית להאבקה על ידי בעלי חיים חסרי כנפיים המשתמשים בחוש הריח לאיתור מזון, לעומת ההתמקדות בבעלי חיים מעופפים שמאתרים את ‘טרפם’ בראייה.

התגלית מובילה להבנה עמוקה יותר של מערכות אקולוגיות, וחושפת קשרים לא ידועים בין צמחים לבעלי חיים. היא מדגישה את תפקידם החשוב של המכרסמים במערכת האקולוגית – תפקיד שעד כה לא היה מוכר, ומחזקת את החשיבות של הגנה על אוכלוסיות העכברים המקומיות ועל בתי הגידול הטבעיים שלהם. במקביל, היא מעלה אפשרות שקיימות אסטרטגיות האבקה נוספות בטבע שטרם גילינו.