לא שוכחים: האם האנושות מנצחת את הדמנציה?

ערפול נפשי ושכלי נחשבים זה מכבר חלק בלתי נמנע מההתבגרות – אבל מחקר חדש ואופטימי למדי מצביע על כך שזה לא בהכרח נכון. על הנתונים המעודדים נספר בסיוע Claude.

המחקר, שפורסם בכתב העת Developmental Review, מצביע על כך שהפער בביצועים הקוגניטיביים בין צעירים למבוגרים הולך ומצטמצם עם הזמן. על ידי ניתוח שפע של נתונים ממחקרים היסטוריים וניסויים חדשים, מחבר המחקר, סטיבן פ’ בַּדְהאם מאוניברסיטת טרנט בנוטינגהאם מצא עדויות מצטברות לכך שקשישים כיום מציגים ביצועים טובים יותר במבחנים קוגניטיביים מאלה של דורות קודמים.

"ההידרדרות שאדם עשוי לצפות לחוות כשהות מתבגר קטנה יותר ממה שחשבו", הסביר בדהאם. "אנחנו יכולים לצפות להיות בעלי יכולת קוגניטיבית גבוהה יותר מסבא וסבתא שלנו כשנגיע לגילם".

בדהאם סקר מחקרים שהשוו בין קבוצות גיל שונות על פני עשרות שנים, וגילה דפוס ברור: מבוגרים שנולדו מאוחר יותר נטו לתפקד טוב יותר במשימות קוגניטיביות מאלה שנולדו מוקדם יותר. הפער גדל יותר ככל שההבדל בשנות הלידה גדל – מה שמרמז על שיפורים מתמשכים במידת ההזדקנות של מוחות קשישים.

חשוב להדגיש כי המגמה לא נבעה מירידה בביצועים בקרב צעירים; כאשר בדהאם ביצע השוואה נוספת בין מחקרים שמדדו ביצועים קוגניטיביים של צעירים לעומת מבוגרים בנקודות זמן מסוימות, הוא מצא את ההיפך – הפער הטיפוסי בין קבוצות הגיל הולך ונסגר, כאשר קשישים מתקרבים לרמת הביצועים של הצעירים. נתונים ממעבדתו של בדהאם אישרו את הממצאים הללו: במהלך של 7 שנים, משתתפים מבוגרים הראו שיפורים ניכרים במבחנים קוגניטיביים, בעוד שהמשתתפים הצעירים נשארו יציבים, מה שמצמצם את הפער.

אז מה עומד מאחורי השינוי הזה בההזדקנות הקוגניטיבית? מומחים מצביעים על עלייה ברמות ההשכלה, תזונה ושירותי בריאות טובים יותר, עבודה ופעילויות הטובות יותר לבריאות המוחית/נפשית, ושיעור מופחת של עישון וגורמי סיכון אחרים לירידה קוגניטיבית. "בעוד קשישים מתפקדים טוב יותר באופן כללי מדורות קודמים, ייתכן שיהיה צורך לשנות את ההגדרות של דמנציה התלויות ברמת היכולת הצפויה של הפרט", ציין בדהאם.

הממצאים עולים בקנה אחד עם דיווחים אחרונים על ירידה בשיעורי הדמנציה וירידה במחלות הקשורות לגיל, כמו שבץ ואי ספיקת לב. נראה שהמוח והגוף שלנו מזדקנים טוב יותר מבעבר – תופעה שכמה חוקרים ייחסו לעלייה בתוחלת החיים של אנשים שחיים באופן בריא יותר, ולכן נוטים פחות לדמנציה. עם זאת, ירידה קוגניטיבית עם הגיל עדיין קיימת, ומצבים נוירודגנרטיביים כמו אלצהיימר עדיין מהווים דאגה משמעותית.

בסך הכל, מדובר בנתונים מעודדים, שמשמעותם היא שמודעות ושיפור בתנאי טיפול מסוגלים להפחית את השפעות ההזדקנות על המוח, גם אם אין סיכוי לבטל אותן לחלוטין.